– Я занят, – сухо произнес он. – Вы судмедэксперт? – спросила Тамми.
– Пожалуйста, погасите! Слишком яркий свет. Девушка щелкнула пальцами, и оператор послушно выключил камеру.
– Я Тамара Тэрил из «Фокс ньюз». Мне хотелось бы побеседовать с вами относительно вчерашнего вскрытия погибшего на улице человека.
– Вчера я провел не одно вскрытие. Ведь это Нью-Йорк!
– Я имею в виду того, у которого не было глаз, – пояснила Тамми.
– Да, да, припоминаю...
– Вы как профессионал могли бы подтвердить, что это сделали пчелы-убийцы?
В первый раз за все время разговора судмедэксперт оторвался от своего занятия и удивленно вскинул брови:
– Пчелы?
– Пчелы-убийцы из Бразилии.
– А почему вы спрашиваете о пчелах?
– Дело в том, что на месте происшествия, вернее, преступления, мы обнаружили висящий на фонарном столбе рой пчел.
– Почему вы употребляете термин «место преступления»?
– К этому мы вернемся чуть позже, а теперь прошу вас ответить на мой вопрос.
– Должен признаться, вскрытие Дояла Т. Ренда проводил не я.
– Ах вот как! Что же, мне хотелось бы поговорить с непосредственным исполнителем.
– Мне очень жаль, но это невозможно.
– Просто так я отсюда не уйду!
– Я вас прекрасно понимаю, но человек, с которым вы хотели бы поговорить, лежит сейчас перед вами на анатомическом столе. И я провожу вскрытие именно его тела.
Тамми изумленно вытаращилась на судмедэксперта и тупо переспросила:
– Что? Что вы сказали?!
– Меня назначили судмедэкспертом только сегодня, а мой предшественник лежит перед вами на анатомическом столе.
Журналистка приблизилась к столу, взглянула на лицо покойника и спросила:
– Что же с ним произошло?
– Сегодня утром его нашли мертвым в этом самом помещении.
– Что же послужило причиной смерти?
– Как раз это я и должен выяснить во время вскрытия.
– Как по-вашему, здесь не замешаны пчелы-убийцы?
– Насколько я помню, укусы таких пчел несмертельны для человека, если только он не подвергался жестокой атаке сотен этих насекомых.
– На теле покойника есть хотя бы один укус?
– Интересная идея, – пробормотал судмедэксперт и вернулся к прерванному занятию.
Тамми молча следила за его действиями, а судмедэксперт негромко диктовал в микрофон, укрепленный на лацкане спецхалата:
– Объект – белый мужчина, рост 180 сантиметров, вес 77 килограммов. При внешнем осмотре на теле видимых следов ударов не обнаружено...
– Снимаешь? – прошипела журналистка оператору.
Тот молча кивнул и незаметно навел камеру на судмедэксперта.
– Горло и язык сильно распухли, имеются признаки полной остановки сердечной деятельности, – продолжал тот. – Синюшность кожных покровов соответствует норме, трупное окоченение еще не наступило.
– А это что такое? – неожиданно вмешалась Тамми.
Судмедэксперт поднял глаза на дерзкую журналистку и, проследив за ее указующим пальчиком, посмотрел на плечо покойника. Потом взял лупу и стал внимательно разглядывать крошечную точку на коже.
– Похоже, есть покраснение, – несмело предположила Тамми.
– Сам вижу, – отрезал судмедэксперт.
– А всего секунду назад вы говорили, что на теле не обнаружено никаких следов...
– Тихо! – прикрикнул медик.
Взяв со стального подноса пинцет, он провел им по крошечной темной точке в центре красного пятнышка.
– Странно... – едва слышно пробормотал он.
– Ну, что там такое? – нетерпеливо выпалила Тамми.
– Кажется, остатки какого-то насекомого...
– Пчела! Это пчела?
– Для пчелы слишком малые фрагменты.
– А-а-а! – разочарованно протянула девушка.
Тем временем судмедэксперт с величайшей осторожностью соскреб мельчайшие темные частички в специальный конверт и перенес к микроскопу. Осторожно поместив кусочки на лабораторное стекло, он склонился над окуляром.
– Можно я тоже посмотрю? – попыталась заглянуть ему через плечо Тамми.
– Нет.
– Ладно, тогда скажите, что вы там видите?
– Вижу какие-то останки очень маленького насекомого.
– Пчела-убийца! Явно пчела-убийца!
– Я не специалист по насекомым, но пчелы не бывают такими маленькими.
– Но должна быть пчела! – настойчиво повторила Тамми. – Если не пчела, значит, у меня нет никакого репортажа на тему пчел-убийц! Нет-нет, пусть окажется пчела!
– Никакая это не пчела, – выпрямляясь, твердо заявил судмедэксперт. – Однако случай очень странный. Я не знаю, укус какого насекомого смертелен для человека.
– Может, это оса, а? Оса-убийца?
– Нет.
– А может, трутень? Подозреваемый в нападении человек был одет в фирменную куртку болельщиков команды «Шарлот Хорнетс»!
Судмедэксперт взглянул на Тамми так, словно она была не в своем уме.
– Что вы такое все время болтаете, барышня?
– Да так, ничего особенного, – смутилась девушка. – Вы будете проводить тест на наличие пчелиного яда в теле покойного?
– Конечно, я проведу анализы с целью обнаружения посторонних токсинов, но не думаю, что в результате обнаружу пчелиный яд. А теперь я вынужден просить вас покинуть помещение.
– Пожалуйста! Мы уходим! – фыркнула журналистка.
Очутившись на улице, Тамми достала сотовый телефон и набрала номер директора информационных программ.
– Клайд? Похоже, у меня есть интересный материал! Послушай...
Выслушав девушку, Смут весьма скептически произнес:
– Пчелы-убийцы? Уже было. По-моему, где-то в семидесятых годах.
– Они вернулись! Выпусти меня в эфир, а там видно будет!
– Ладно. Только сначала посиди в библиотеке.
– Зачем?
– Найди книжки про пчел и внимательно почитай. Пусть твой специальный репортаж опирается на научные факты.
– Но у меня есть пленка и целая куча странных совпадений! Зачем мне еще какие-то научные факты?
– Именно научные факты помогут создать необходимый тебе имидж серьезного репортера, – пояснил Смут.
– Понятно! – выдохнула Тамми и выключила телефон.
Глава 8
– Ее зовут Матушка Шелковица, – сообщил Римо из телефонной будки, что на углу вьетнамского рынка.
– Это фамилия? А имя? – переспросил Харолд В. Смит.
– Матушка Шелковица. Больше ничего сказать не могу. Держу пари, она из нелегалов! Хорошо бы ее депортировали на родину, а еще лучше – на Луну!
– А что скажет мастер Синанджу?
– На сей раз мне все равно! Пусть бесится и орет как помешанный! Пусть превратит мою жизнь в ад! Главное, чтобы эта старая дура исчезла из моей жизни раз и навсегда!
– Одну секунду, Римо.
Сидя у себя в кабинете, директор санатория «Фолкрофт» включил свой компьютер. Быстро набрав на клавиатуре слово «шелковица», Смит запустил программу поиска нужной информации.
Исходные данные были слишком скупы для какого-либо результата. Тем сильнее удивился Смит, когда на экране высветился целый абзац текста. Водрузив на нос свои любимые очки без оправы, он прочитал сообщение и бросил в трубку:
– Римо, похоже, вы правы. «Матушка Шелковица» и впрямь не имя, а что-то вроде прозвища.
– Я так и знал! А как же ее зовут?
– Судя по всему, Матушка Шелковица – некий исторический, а может, и мифологический персонаж древней Кореи. Предположительно она погибла в волнах прилива, но точно судьба ее неизвестна.
– И как давно это случилось?
– Приблизительно пятьсот лет назад.
– Что ж, наша ведьма достаточно стара, чтобы быть этой самой Матушкой Шелковицей, – кисло произнес Римо.
– Подозреваю, мастер Синанджу просто пошутил.
– А если мне удастся заполучить отпечатки ее пальцев?
– Если она действительно из нелегальных иммигрантов, то отпечатки окажутся абсолютно бесполезными, – отозвался Смит. – А если она въехала в страну легально, то депортации не подлежит.