Райя вложила ему в руку конверт. В углу выделялось крупным шрифтом надпись — четыре буквы: SETI.[16]
— Это из Нового Орлеана, — сказал Цезарь, — там через неделю начинается конференция, посвященная проблеме контакта с внеземными цивилизациями. — Он вскрыл конверт. — Вот официальное приглашение и программа. Они включили и мой доклад. А вот доклад профессора Карлоса де Эспинозы. Что-то о вспышках сверхновых звезд. Смотри, и Шарк… Он будет говорить о динамике земных недр.
— Какая лее связь с внеземными цивилизациями, Цезарь?
— А вот это мы с тобой узнаем в Новом Орлеане.
— Ты заварил ужасную кашу, Стив, — сказала Мэй. — Просто кошмарную! Никто еще так не ворошил палкой в этом страшном муравейнике.
По худому лицу Стива проскользнула самодовольная улыбка.
— Ну еще бы… Я не напрасно рядился то в кардинальское облачение, то в смокинг бизнесмена, то в свитер и кожаную куртку международного мафиози. Какой вонючий гнойник удалось вскрыть!
— Издательство проявило настоящее мужество. Твой дядя тоже… Но сейчас им не позавидуешь.
— Издательство заработало на моей книге кучу денег и еще заработает… Вот увидишь, Мэй. Книгу уже переводят во многих странах. Птичка выпорхнула… Обеспечение в бронированных сейфах за семью замками. Чего им бояться? А дядя — он на днях преподнесет миру еще одну бомбу на конференции SETI в Новом Орлеане. Ты обязательно должна туда съездить…
На конференции SETI в Новом Орлеане «бомб» оказалось две…
Профессор Карлос де Эспиноза, много лет изучавший вспышки сверхновых звезд, огласил ошеломляющий вывод, что треть всех наблюдавшихся им вспышек сверхновых может быть интерпретирована однозначно — как результат самоуничтожения каких-то технических цивилизаций.
В ответах на вопросы он сказал, что наиболее вероятной причиной гибели цивилизаций вместе с планетами являются войны и что «спусковой механизм самоуничтожения» подробно осветит в своем докладе профессор Шарк.
Огромный зал, в котором Шарк выступал с докладом, не мог вместить всех желающих. Несколько частных компаний транслировали доклад по телевидению. На следующий день газеты вышли с огромными заголовками на первых полосах: «Мир на пороге самоуничтожения», «Земля — природная термоядерная бомба», «Мы живем на термоядерной бомбе замедленного действия», «Ученые предупреждают — мощные термоядерные взрывы, даже при испытаниях нового оружия, могут привести ко всеобщей катастрофе».
В городе демонстрации сторонников мира перерастали в столкновения с фашиствующими молодчиками и полицией. На улицах появились баррикады. По требованию городских сластей конференция 5ЕТ1 вынуждена была прекратить работу. Эспинозу и Шарка предупредили, что они должны покинуть Штаты в течение двадцати четырех часов.
Самолет авиакомпании «Панам», совершавший рейс по маршруту Нью-Йорк-Новый Орлеан-Сан-Хосе-Лима, взорвался над Тихим океаном через несколько минут после вылета из аэропорта Сан-Хосе. Все пассажиры и команда погибли. Тайна этой катастрофы осталась навсегда погребенной в Тихом океане. Ни одна террористическая организация не взяла на себя ответственности за взрыв…
Стюардесса предложила пассажирам свежие газеты после старта из Каира. Райя с раскрытой книгой на коленях смотрела в окно. Внизу за зеленой лентой Нильской долины еще видны были пирамиды. Дальше все тонуло в оранжево-желтом мареве пустыни. Пустыня расстилалась и впереди…
Цезарь шелестел рядом газетой. Вдруг шелест прекратился. Райя взглянула на мужа. Он сидел неподвижно, взгляд широко раскрытых глаз был устремлен куда-то вперед, в пространство.
Райя осторожно коснулась его руки:
— Что случилось, милый?
Он быстро взглянул на нее, взял ее руку, поднес к губам:
— Нет… Ничего… Просто задумался…
— Цезарь… Зачем?.. Я почувствовала. Что в газете?
Он тяжело вздохнул:
— Понимаешь, я боялся этого. Тут списки… погибших в катастрофе у Сан-Хосе. Он тоже назван. Вот, смотри, Карлос де Эспиноза… профессор, астроном…
— О боги! — Райя закрыла лицо руками. — Что за безумный, жестокий мир… Мне так страшно, Цезарь…
— Успокойся, любимая! Вспомни мудрость Востока… — Он обнял ее, заставил склонить голову к себе на плечо, шепнул: — Мы долетим… Мы обязательно долетим… Главное еще впереди… Я верю… Ты тоже должна… Ну, успокойся, моя умная, прекрасная…
— Но это ужасно, Цезарь! За что?..
— Кто в силах ответить? У каждого своя судьба. Мне кажется, он знал, на что идет… Человек удивительной прямоты и отваги.
16
SETI