— Почти приехали. Пара минут и мы дома, — Норд нетерпеливо поерзал на сиденье.
Вдруг несколько кристаллов освещающих тоннель впереди погасли, и через мгновение вагон нырнул в стылую тьму.
Многовековой инстинкт опередил мысль Норда, и защитное заклятье отработанное бесконечными упражнениями метнулось по телу мага, облекая в барьерный кокон. Кристальное навершие посоха полыхнуло белым светом, лишь на мгновение выхватив из тьмы впереди серебристый блеск, вонзившийся в гномов. Вагон будто налетел на невидимую черную глыбу льда. Скрежет и визг разорванной стали обшивки подбросил его вверх, саданул наотмашь об свод тоннеля, превращая в груду покореженного металла. Удары о стены пожрали остатки скорости гномьего болида и с фонтанами желто-красных искр и затихающим визгом транспорт замер поперек тоннеля.
Тьма сознания Норда медленно прояснялась бледно лунным светом, едва вскрывающим стылый мрак тоннеля. Рука, зажавшая сундук Великих в момент удара, так и не разжалась, крепко прижимая его к телу мага.
Кровь… Везде была кровь… Два гнома телохранителя впереди были обезглавлены и раздавлены, изуродованными ударом, конструкциями вагона. Норд попытался пошевелиться, но так же оказался зажат кабиной. Защитный барьер, принявший удар на себя, спас жизнь, но сильно ослаб. Его бледное свечение вряд ли смогло парировать еще один даже слабый удар. Едва звон в ушах стих, гном стал различать шипящую непонятную речь, где-то позади вагона.
— Хвала Кровеславному! Видишь Жгаш, как полезны оказались Зетарги и в гномах, — один Кшурурья согнулся над выброшенным ударом искалеченным Даралом.
Второй стоял чуть в стороне. Авария раздробила гному ноги и вскрыла живот. Владыка Горна хрипел и истекал кровью. Бледный свет над короткими жезлами Кшурурий очерчивал в темноте еще две коренастые низкорослые фигуры.
— Жаль только что их оказалось всего двое среди пленных.
— Г… Г-номы… П… Предат..т..т… - хрипел, булькая кровью, Дарал, пытаясь дотянуться единственной уцелевшей рукой до кинжала на поясе. Он различил силуэты собратьев.
Норд внятно услышал предсмертные слова друга, и пальцы скрипнули, сжимаясь на посохе тоже пережившим удар.
— Видимо ты немного перестарался Шириш со своим хватом Ануши. Нам нужны были живыми оба вождя этой подземной норы. А с этого даже кубка свежей крови уже не нацедишь, чтоб горло промочить, не говоря уже об подселении Зетарга.
— Мы перестарались, — поднимаясь, подметил Кшурурья. — Мы же вместе били по ним.
— Второй уцелевший — верховный маг города Норд, — сделав два шага вперед, рапортовал один из гномов.
— Склонен предположить, что и одного в высших кровях этого смрадного норного сброда нам будет достаточно, чтобы выведать все их замыслы. А то от этих, — Кшурурья махнул в сторону гномов-рабов, — толку разве что двери открывать.
— На малого Чилина можно поймать крупного Яйра, — довольно ухмыльнулся второй Зираидянин.
— И охота случилась удачной, хвала Арлу! Кончай с ним, — Кшурурья кивком головы приказал гному-рабу.
Лунный сполох света, отраженный в полированной стали секиры, оборвал предсмертные хрипы Дарала, все пытающегося вытащить кинжал. С глухим ударом отсеченная голова гнома ухнула на пол.
— Прощай, друг, — на ресницах Норда задрожала слеза прощанья. — Твари! Идите сюда!!! — эхом прогремел в тоннеле свирепый бас мага, и над навершием посоха взъярилась боевая сфера. Маг призвал всю силу Фару в зажатое тело, и искореженный металл застонал, раздаваясь в стороны и высвобождая мага.
Несколько черных громадных пауков бросились на Норда с разных сторон, но их челюсти лишь скользили по еще удерживающемуся барьерному заклятью, не дающему ужалить жертву. Норд бросил посох наперевес и резко развернулся, пытаясь разглядеть во мгле врага. Двумя молниеносными размытыми тенями выскользнули Кшурурьи из-за спины гнома.
Боевая сфера с ревом рванулась в грудь одного, но сгустившаяся перед черноликим чужаком тьма отбросила ее в противоположную стену. Грохот разрыва ринулся в стороны по тоннелю.
— Он нас выдаст! — злобно зашипел второй, и короткие жезлы лазутчиков изрыгнули слоящиеся черные ленты Ануши в разъяренного гнома. Двойной удар, словно куклу, обрушил гнома на стену и швырнул на искореженные лохмотья металла вагона. Все произошло настолько быстро, что контуженный аварией Норд едва успел что-то сообразить до того как сознание вновь стало меркнуть.
Он видел цепкие гномьи пальцы схватившие его. Различал безжизненно холодный гномий взгляд на безразлично-неживых лицах предателей, волокущих куда-то. Разум мага неистово цеплялся за рассудок, пытаясь остаться в сознании. Как кусок мяса его швырнули к стене. Думая, что гном без сознания лазутчики даже не стали его связывать.
Один из чернокожих подошел и взял трехпалой рукой Норда за лицо, поднеся вплотную небольшой бело-лунный светоч.
— Живой, — облегченно выдохнул Кшурурья. — Давай быстрее Зетарга.
— Соизволь глянуть, Жгаш. Этот Хрум вез что-то очень ценное, — обратил внимание товарища лазутчик.
Жгаш брезгливо выпустил из руки лицо гнома и направился к остову вагона. На сидении лежал небольшой сундук, словно отлитый из янтаря с рельефными узорами танцующего пламени. Едва Кшурурья пытался протянуть к нему руку, с сундука срывалась небольшая фиолетовая молния и ощутимо жалила.
— Он сам нам все расскажет и покажет, как только Зетарг сольется с его мозгом, благо делают они это сейчас очень быстро, — черные пальцы Зираидянина скользнули под плащ, извлекая небольшую сумку.
— «Вот и пробил твой час Норд. Не думал, что вот так…» — рука гнома украдкой скользнула в потайной карман платья, после быстро двинувшись к губам.
— Хрум зашевелился, торопись, — шипел один другому.
В бледно-лунном свете в ладони врага маг увидел приближающегося к своему лицу мерзкого крупного слизня с единственным красным глазом и мелкой тонкой бахромой по краям.
— Держите его, — в пол оборота прошипел подсвечивающий Зираиднин гномам рабам.
Рука, что все это время была прижата к губам гнома, внезапно рванулась вниз.
— За гномов и Горн!!! — глаза полные воли и ненависти широко распахнулись, и мощная гномья пятерня со всего маху впечатала боевой квадратный кристалл горного хрусталя в пол тоннеля.
Глубинная темная скальная толща взревела ослепительным погребальным светом Забвения, нещадно испепелившим врагов гордого гномьего народа вместе с тайным даром Великих Богов. Жертва Норда помчалась вестью в оба города, сообщив и Горну и Рубусу, что война уже достигла и их подземных пределов.
Запах гнили. Предгорья Тироля
Настоящее вдруг растворилось в прошлом. Время вернулось само в себя. Все также с присвистом пел ветер в крыльях. Все также взор скользил меж пустынных скал тирольских предгорий, и слегка покачивали тело мерные взмахи драконьих крыльев. Все так же он искал тайный путь в запретную страну Богов… Но только корона рогов несущего всадника дракона виделась не золотой, а бриллиантовой, и на душе не сияло солнце в лучах любви и радости вечного мира Эндоры, а клубилась вязкая, тягучая тьма боли от утраты Златоглавой, предательства всех тайн ордена драконов и вины пред будущими тысячами жертв его магических знаний, выведанных пытками в подземелье Жгаг-Гера. Даже небеса, столь прекрасные и чистые в тот день, когда Ерртор и Иррада нашли тайный тоннель в Тироль, угрюмо отяжелели свинцовыми складками бурлящих туч и, казалось, спускались все ниже и ниже стремясь раздавить неугодных дракона и всадника об острые клыки серых скал. С внезапной канонадой громовых раскатов они жестко хлестанули по снижающимся путникам пронизывающе холодными струями ливня.
Да, всадник вновь стремился в Тироль за древними тайнами, но уже не из праздного юношеского любопытства, а с выжигающей душу жаждой исправить. Исправить непоправимую роковую ошибку, допущенную его гордыней и дерзостью. Только одна мечта о невозможном чуде застила все будущее руноликого эльфа — воскрешение. И не было мира вокруг для него и не было никакого в этом небытии смысла без шелеста золотой чешуи, без мудрого и выдержанного золотого взора, глядящего в глубинные помыслы его души. Каждой секундой своей жизни он сходил с ума в агонии самобичевания, и лишь хрупкая, призрачная надежда на невозможное дарила следующую секунду, следующий удар сердца и следующий тяжкий вздох.