Так продолжалось секунду. Потом скелет брезгливо, скрипнув плечом, отдернул руку. Другой рукой он снял с нее кольца – все пять, одно за другим. Было ощущение, что вместе с кольцами он сдирает кожу и мясо. И то и другое исчезло с пальцев, остались обнаженные фаланги. Скелет подбросил кольца на ладони – они сверкнули зловещим блеском – и снова вцепился в руку Сандлера.
Дальнейшее Сандлер воспринимал смутно, урывками. Откуда-то появились еще несколько таких же скелетов. Не только из кресел с высокими спинками – их было гораздо больше. Все суставы у них были каким-то образом скреплены, и кости свободно поворачивались в сочленениях, хотя непонятно, какие силы приводили их в движение. Казалось, скелеты смеются неподвижным оскалом ртов.
Потом наступил провал в памяти, после которого Сандлера куда-то несли, вниз по полутемному спиральному коридору-пандусу. Кругом раздавались скрип и шуршанье, будто ветер гулял по мертвому лесу.
Потом Сандлера бросили в темноту, он больно ударился о металлический пол и некоторое время лежал неподвижно. Звуки угасли. Потом в темноте неподалеку от себя Сандлер услышал чье-то дыхание.
– Это ты? – спросил он у скрытого в темноте.
В ответ послышался голос Злотова:
– Влипли мы с тобой, товарищ Сандлер.
Было слышно, как он ворочается, шурша одеждой. Сандлер встал на ноги. Болело колено.
– Ты жив?
Злотов не ответил. Сандлер слышал, как он ворочается на полу в темноте.
– Включи свет, – попросил погодя Злотов.
Сандлер медленно пошел по гладкому полу. Мрак был абсолютный, ни кванта. Его вытянутые пальцы ударились в стену. Он нащупал дверь. Стена около двери была холодная, металлическая. Никакого выключателя не было. Свет загорелся внезапно.
Они находились в кубической камере – метров семь по диагонали. Она казалась вырубленной в стальном монолите. Посередине камеры на полу сидел Злотов, держась рукой за грудь.
– Покалечили, негодяи, – сообщил он. – Но я тоже кого-то из них обидел. Они, как выяснилось, хилые, просто их слишком много.
– Не говори об этом, – сказал Сандлер. – Этого не было.
– Ну уж не было! – сказал Злотов. – Что будем делать, начальник?
– Не знаю.
– И я не знаю. Стоп, а что это здесь на полу?
Злотов держал в руке золотое кольцо. Точно такое, как на пальцах скелета.
Сандлер ощутил резкий приступ тошноты.
– Выбрось немедленно эту гадость!..
– Зачем? – Злотов подбросил кольцо на ладони. Оно сверкнуло зловещим блеском. – По-моему, пригодится.
Сандлер отвернулся.
– Ты знаешь, оно волшебное, – сказал Злотов за его спиной. – Да посмотри, не укусит.
Сандлер через силу повернул голову. Злотов ткнул ему в нос правую пятерню. Золотое кольцо было надето на безымянный палец Злотова.
Но безымянного пальца на правой руке Злотова не было. Ниже кольца торчала голая кость.
В глазах Сандлера все поплыло.
– Не бойся. – Левой рукой Злотов стянул с пальца кольцо. Палец стал самым обыкновенным.
– Так это иллюзия?
– Отнюдь, – гордо сказал Злотов. Он надел кольцо на другой палец. – На, пощупай!..
Он протянул палец Сандлеру. Сандлер, преодолев отвращение, потрогал палец Злотова. Это была настоящая сухая кость.
– Ну что ты все время дергаешься? – сказал Злотов. – Почему ты трясешься? До сих пор не понял, что происходит?
– Нет.
– Происходит обычная вещь, – объяснил Злотов. – Мы с тобой, как всегда, встречаем звездолет, запущенный с Земли во время оно. В своих скитаниях этот звездолет наткнулся на чужую цивилизацию, возможно даже, что вымершую. Среди прочих памятников культуры они раскопали эти кольца. Надеваешь кольцо на палец – палец превращается в кость. Снимаешь кольцо – снова становится нормальным.
Сандлер молчал. Утопия.
– Кроме этих, они нашли кольца побольше, – воодушевленно продолжал Злотов. – Кольца типа браслетов. Наденешь браслет на руку – рука превращается в кость. Снимешь – все возвращается на свои круги. Наконец, они нашли там совсем большое кольцо, с гимнастический обруч. Пролез сквозь кольцо – превратился в скелет. Еще раз пролез – опять стал человеком. Соображаешь? Ты умный, согласись, что логика в этом есть.
– Ничего себе логика! – не выдержал Сандлер. – Почему же человек двигается, не умирает, если он уже и не человек, а скелет?
– Ну, не знаю, – сказал Злотов. – Эти вымершие цивилизации были ужасно мудрые, оттого и вымерли. Посмотри, – Злотов согнул окольцованный палец. – Мяса нет, кожи нет – а шевелится, как настоящий.
Минуту Сандлер молчал. Его мутило.
– Продолжай, – сказал он, когда Злотов спрятал кольцо в карман. – Выкладывай дальше свою гипотезу.
– Дальше – проще. Предки нагружают свой звездолетище этими вещами и едут домой, на Землю. Некоторое время они летят в одиночестве и уже приближаются к финишу. Тут появляемся мы и хотим немного развлечься. В отместку предки тоже решают развлечься и устраивают маскарад. Вот и все. Не пугайся, когда нам дадут ломоть хлеба с солью. Было у этих предков такое любимое блюдо.
Он замолчал.
– Послушай, а тебе никогда не приходило в голову, что вода – это зло? – спросил вдруг Сандлер.
– Вода? – Злотов провел языком по сухим губам. – А почему это ты задаешь такие вопросы?
– Сам не знаю, – смущенно сказал Сандлер. – Вдруг пришла ко мне такая мысль.
– Ну и напрасно! – сказал Злотов. – Следи за своими мыслями. Посчитай до миллиона в крайнем случае. Вода – зло! Надо же такое придумать!
Они опять замолчали. Внезапно стена, противоположная выходу, исчезла – вернее, превратилась в прозрачное стекло, или скорее телеэкран. В воздухе загремели звуки – музыка наподобие военного марша. Было в этом что-то лживое, неживое. Не исключено, что музыка и появившееся одновременно изображение существовали только внутри, в глубинах сознания.
На стене-экране бешено играли краски. Вдруг музыка изменилась, остались одни барабаны, поверх пляски цветов по стене побежали крупные русские буквы: