– «Серебряный» караван! – задумчиво покачал головой дядюшка Сэм. – Огромные галеоны повезут в Испанию золото и серебро Нового Света. Лакомый кусок, ничего не скажешь! Однако он наверняка хорошо охраняется.
– Только морская пехота, – Бенингхэм довольно ухмыльнулся. – И то – больше от своих же собственных матросов, чтоб не взалкали. Пятнадцать судов… понимаю, что нам их всех не взять.
– Пятнадцать судов, – сухо заметил ван Эйсен. – Для океана – это ничто, меньше чем иголка в стогу сена. Испанцы уже давно не посылают с караваном фрегатов – фрегаты им позарез нужны здесь, тем более что «серебряные» галеоны обычно перехватывают уже у европейских берегов, так что фрегаты их встречают у острова Мадейра, и то не всегда.
– Он прав, – Жозеф Китаец наконец тоже вступил в беседу. – Испанцы нас совершенно не опасаются, ведь наши корабли в сравнении с галеоном просто – тьфу!
– Зато на галеонах почти нет тяжелых орудий, – показал хорошее знакомство с предметом капитан Гром. – Экономят вес. Однако, как верно изволил заметить господин Бенингхэм, солдат там хватает. Хороший мушкетный залп – тоже приятного мало. И наверняка еще есть фальконеты и прочая досадливая мелочь. А наши пушечки такому кораблю, как скажем, «СантЯго» или «СанХоакин» – что слону дробина.
– На «СантЯго» – восемьдесят пушек, – ван Эйсен потеребил ус. – Больше, чем у фрегата. Суда такого типа обычно возят драгоценный груз в одиночку, ни в каком сопровождении не нуждаясь. Или сами сопровождают других – нам это нужно иметь в виду.
– Но списочный состав каравана нам хорошо известен! – шмыгнув носом, ухмыльнулся Бугай. – Нет там ни «СантЯго», ни «СанХоакина», дьявол всех побери! Собрали, что было – с миру по нитке, голому платье.
Вскочив на ноги, Бешеный Дирк хватанул кулаком по столу:
– И все же – нужно быть ко всему готовыми! Предлагаю немедленно обсудить наш план во всех подробностях, буквально каждую мелочь.
– Эй, эй, обожди, старина! – гулко расхохотался капитан Бенингхэм. – Нам еще не дали согласие.
– Соглашайтесь, – дядюшка Сэм незаметно подмигнул напарнику. – Если что – потом можно все переиграть.
– Что ж, мы согласны!
Громов и Хопкинс по очереди пожали руки всем пиратским вождям.
– Рад, что мы договорились, почтенные господа! Тогда начнем.
Улыбнувшись, Бенингхэм протянул руку к суме, висевшей на спинке стула и, вытащив оттуда большой лист бумаги, разложил его на столе.
– Вот карта – здесь глубины, мели… Тут – небольшой островок, за ним можно укрыть наши суда, а потом внезапно ударить.
– Или попасть под бортовой залп последнего судна, – меланхолично перебил Бешеный Дирк. – Не держите испанцев за круглых дураков, господа! Они, конечно, ленивы и часто надеются лишь на помощь Святой Девы, но элементарные меры предосторожности примут, можете не сомневаться – поставят многопушечный корабль позади всех.
– Да не будет там никакого многопушечного корабля! Обычные торговые суда, только что с тремя мачтами и большие.
– Я считаю, господин ван Эйсен совершенно прав, – вставил свой голос Андрей. – А если и в самом деле будет фрегат или вооруженный многочисленной артиллерией галеон?
– Да не…
– Постойте, Бенингхэм, – ухватив Бугая за полы кафтана, Жозеф Китаец бесцеремонно посадил его на стул. – Капитан Гром прав – давайте продумаем и этот вариант. Что, ктото кудато сильно торопится?
Пираты продумали все, их суда, снявшись с якоря уже на следующий день, взяли курс на Кубу. С погодой везло, хоть и дул не слишкомто благоприятный ветер, однако справлялись – команды работали не покладая рук.
Первыми шли юркие шхуны Бенингхэма, затем – «Жозефина» с «Саванной», за ними все пять шлюпов, замыкали шествие трехмачтовый корабль Китайца под претенциозным названием «Черная Роза» и еще одно совсем уж старое суденышко, взятое по настоянию Громова и ван Эйсена.
Без всяких приключений пираты обогнули западную оконечность Кубы и, встав на рейде за островком, принялись терпеливо ждать – очень и очень недолго. Уже утром следующего дня вахтенные заметили белевшие на югозападе паруса – как раз оттуда, и как раз в это время и должен был появиться «серебряный» караван.
– Может, это они? – шкипер Антуан взглянул в подзорную трубу и хмыкнул. – Хотя нет… Здоровенные трехмачтовые корабли – смотреть страшно! Один, два… восемь…
К обеду показались все – «серебряные» галеоны шли в кильватер друг другу, четырнадцать покатых судов с высоченными бортами, на пятнадцатом же отчетливо выделялись пушечные порты.
– Шесть, семь, восемь… – прячась на островке за кустами, шепотом считал Бенингхэм.
– Там сорок пушек, – Бешеный Дирк отвел мешавшую обзору ветку. – Я знаю этот корабль – «СанГабриэль», весьма мощное и быстрое судно.
– Что ж, – азартно потер руки Жозеф Китаец. – Будем действовать по плану капитана Грома.
Пиратские суда догнали караван довольно быстро, прихваченный по совету Громова старый кораблик сразу же пошел наперерез «СанГабриэлю», уже успевшего дать пушечный залп кормовыми орудиями и грозно поворачивавшегося к разбойникам бортом. Один сокрушительный залп и…
Однако нагло зашедшая с кормы галеона «Черная Роза» уже успела отнять у врага ветер всеми своими парусами, «Святой Габриэль» на глазах терял скорость и управляемость, собственно, быстро маневрировать парусные суда могли только скоростью, чтобы совершить поворот, нужно было время. А если уж отняли ветер… Снова громыхнули орудия, бесполезно вспенив ядрами море. При таких волнах одиночные выстрелы не стоили ровным счетом ничего, а с борта к «СанГабриэлю» никто не подходил – лишь старый корабль, разогнавшись, все так и шел наперерез, уже убрав часть парусов, дабы не разминуться с галеоном, где, заметив опасность, матросы рванулись на ванты. Парусато они взяли на рифы, успели, да вот только инерция попрежнему толкала судно вперед, угрожая столкновением, самым страшным результатом которого мог оказаться сломанный бушприт, что прекрасно понимал капитан галеона.
«Святой Габриэль» всетаки поймал ветер блиндом – прямым парусом на бушприте, – отвернул в самый последний момент, удар пришелся лишь по касательной… но со старого судна уже летели абордажные крючья… а вот прогрохотал взрыв, и в небо сверкающим оранжевым столбом взметнулось пламя!
– Сработал наш брандер! – оглянувшись, усмехнулся Андрей.
Шкипер тоже оглянулся назад, правда – с тревогой:
– Чтото он не оченьто хорошо горит. Боюсь, как бы не потушили.
– Да бог с ним, пускай себе тушат. Пока потушат, мы свое дело сделаем.
Громов был полностью прав – пока Жозеф Китаец с помощью брандера сковывал самый опасный корабль, все остальные пиратские суда, не тратя времени даром, бросились на добычу, отрезав от каравана последний галеон – ему подставила борт «Саванна»! Удар… хруст бушприта… чтото разбилось на камбузе, упало в каютах…
Залп! По такелажу!
Суда заволокло дымом, чем воспользовались «Жозефина» и шхуны, подойдя ближе и в свою очередь окатив мачты галеона скованными цепями ядрами и картечью. Выстрелили – и тотчас убрали паруса, сразу же потеряв скорость. Ответный – наугад! – залп пришелся впустую, в дым, добавив еще больше копоти и смрада.
– Их пушки пусты! – Громов взмахнул шпагой. – Ставить все паруса. На абордаж! Живо!
Все пиратские корабли – бригантина, шхуны, шлюпы – по сравнению с галеоном казались такими мелкими и смешными. Однако разбойники действовали быстро, напористо и умело!
И – бесстрашно, в отличие от команды вражеского корабля, громадного, словно айсберг! Высоченные борта галеона возвышались над мелкими суденышками пиратов неприступными крепостными стенами, которые нужно было взять, взять во что бы то ни стало, иначе зачем все?