-Кто Вы? - вопросила она.
-Я, - застыл Иван, потеряв все слова и смелость.
Женщина подошла ближе и взглянула на привязанный к калитке платок, который Иван тут же отвязал и протянул. Она приняла его, раскрыв содержимое и ахнула:
-Вот ведь!
-Нашли во дворце, - кратко сказал Иван. - Потерян был... Наст... Вашей дочерью.
-Верно, - с удивлением смотрела женщина. - Благодарю, что привезли. Вы столько времени потратили для этого... Проходите поесть, отдохнуть, - открыла она калитку.
-Нет, нет, - замахал руками Иван. - Я спешу обратно.
-Что ж, добрый человек, - поклонилась женщина. - Благодарствую... В добрый путь, коль так.
Иван отступил с конём на дорогу, но оглянулся:
-А Ваша дочь... Она давно здесь не была?
-Настенька приезжает раз в год, - улыбнулась женщина. - Она у хороших людей служит. А этот амулет, - прижала она его к груди. - Настенька обрадуется не меньше меня... Он принадлежал её отцу. Он был купцом. Подарил его дочери, когда она родилась, ей на удачу. Вы принесли в наш дом радость. Спасибо Вам!
-Я счастлив принести радость, - волновался Иван всё больше. - Ваша дочь,... Анастасия... Она приедет в этом году?
-Она уже была, несколько недель назад, - улыбнулась женщина, и от того, что дорожки с Настей разошлись, Ивану стало ещё больше не по себе...
-Прощайте... Здоровья Вам, - поклонился он, сел верхом и пришпорил коня...
Глава 27
Немного судов встречало подплывающий к Франции корабль, на котором служил Иван. Он давно уже оставался верным именно своему капитану, не желая больше искать никакого другого корабля, другого места...
Атмосфера, которая царила на этом судне, грела душу пониманием. Каждый из матросов был отзывчивым, добрым. Порой казалось, когда были долго в морях или океанах, что нет войн, нет тех несчастий, что поселились на суше и управляют жизнью хрупких созданий — людьми. Только время неумолимо шло вперёд, показывая очередной берег. Очередные дела начинали звать и тревожить...
Порт Кале встречал не так много кораблей, как раньше. Прошлый век, его бесконечные войны, повлияли на торговлю, рыболовство. Появились конкуренты: Дюнкерк, Булонь-сюр-мер. Порт Кале потерял своё прежнее значение.
И всё равно, не смотря на экономический кризис во Франции, надежда на улучшение жизни не умирала. Торговые отношения с некоторыми из стран налаживались, в том числе и с Россией. Прибыв сюда, в Кале, чтобы закупить зерно и вино, корабль, на котором находился Иван, был встречен дружелюбно.
Морякам предложили бесплатный ужин в одном из трактиров у пристани, а капитану - отдых в лучшей гостинице города, что находилась неподалёку от собора Нотр-Дам-де-Кале. Ничего не предвещало никаких несчастий. Весь день протекал в атмосфере тепла и отдыха.
Вечером Иван вместе с несколькими друзьями-моряками проводил капитана до гостиницы. Там с капитаном остались двое из них, а Иван с Богданом отправились вдвоём к собору, чтобы увидеть что новое для себя...
Они вошли в высокие старинные двери. Ничего не говорили друг другу, дивясь всему, что видят: тому смешению архитектурных стилей, которых не встречали пока больше нигде. Будто этот собор строили архитекторы из разных стран и не один век. Больше всего притягивал к себе подойти неописуемой красоты алтарь.
Насладиться красотою сего собора удалось недолго. Послышавшийся на улице выстрел и крик быстро стихли, как и начались, но вызвали волнение в душе. Переглянувшись, друзья выглянули на улицу, где всё казалось мирным.
Только, когда вышли, заметили несколько человек в чёрном, скрывшихся скорее за двери гостиницы...
-Надеюсь, не тронут капитана, - вымолвил Богдан.
Он и Иван знали, что у капитана есть враги. Есть те, которые охотятся за любой возможностью очернить его и лишить права капитанства, а то и вовсе уничтожить, дабы захватить всё то добро, что успели собрать с захваченных кораблей. Ещё до службы Ивана случались нападения, в ходе которых теряли и добычу, и людей...
Всё это в одно мгновение промелькнуло в воспоминаниях Богдана:
-На их плащах вышиты те же эмблемы... Тау-крест...
-Это они? - удивился Иван.
-Потому капитан не хотел сюда возвращаться... Но понадеялся, что после этих лет забыли его, - сказал Богдан, и Иван сорвался с места.
Они оба примчались в гостиницу. Испуганный её хозяин стоял посреди зала и смотрел то на них, то на лестницу, ведущую на верхний этаж.
-Опоздали, - широко раскрыл глаза Богдан, уже представляя ужасающую картину гибели капитана.
Но Ивана не устраивало допустить тому случиться. Он толкнул друга в сторону лестницы и вбежал скорее наверх, к комнате капитана, чем побудил и Богдана сделать то же самое. Они резко выхватили из ножен шпаги и вбежали в распахнутый вход спальни.
Троица мужчин в чёрных плащах с вышитым на них белыми Тау-крестами тут же оставила обыск, достав шпаги и отбиваясь. И следа не было, что капитан или ещё двое из моряков, что оставались для охраны, находились здесь.
Твёрдость рук. Верность глаз. Лишь воспользовавшись удобным моментом и силой, Иван с Богданом наставили свои оружия вплотную к противникам, оттолкнув их троих от себя. Но те не сдавались, нападали.
Отбросив мешающийся посреди комнаты стол на бок, Иван запрыгнул на его боковину и продолжал отражать удары, увеличивая силу, от чего удалось выбить из рук противника шпагу и отбросить её в сторону. Противник сразу бросился к оружию, пока его друг перекинулся от боя с Богданом на Ивана, оставив с тем другого товарища.
Иван ловко отпарировал удар, соскочил на пол и нападал на противника, выбравшись с ним в коридор гостиницы, а там и к лестнице. Тем временем схвативший свою утерянную шпагу первый противник отразил удар попытавшегося его остановить Богдана и выбежал в коридор.
Иван заметил это, но знал: есть ещё шанс одержать победу. Противник нёсся, наставив шпагу, и только хотел пронзить Ивана, занятого боем с его другом, как Иван выполнил неожиданный манёвр, согнувшись и перебежав в сторону. Шпага пронзила как раз не его, а другого.
Поражённый, разъярённый убийца своего друга тут же развернулся и с рёвом бешеного зверя набросился на Ивана, надеясь отомстить. В тот момент из спальни капитана выбежал освободившийся от противника Богдан. Увидев, что перед носом Ивана промелькнуло острие шпаги врага, он насквозь проткнул противника, и тот застыл на месте.
Глаза его уже будто не видели ничего. Он опустился на колени, а потом и вовсе пал навзничь. Иван с Богданом не успели и словом обмолвиться, как их отвлёк поднявшийся у лестницы противник. Он протянул руку вперёд с окровавленным конвертом и из-за угла показавшийся четвёртый мужчина в таком же плаще с Тау-крестом забрал послание. Он явно скрывал своё лицо от Ивана с Богданом, надвинув шляпу на глаза, и немедленно скрылся прочь...
-Стой! - сорвались с места друзья, понимая, что в конверте могут быть важные бумаги, принадлежащие капитану...
Глава 28
Выбежав из гостиницы, Иван и Богдан сразу нашли убегающего противника. Они бросились за ним, не упуская из вида и последовав за собор, а там - в маленькую пристройку, в которой оказался спуск в подвал...
-Подлец! Ведь догоню всё равно! - с усмешкой крикнул вслед Богдан, и эхо пронеслось вдаль, исчезая в темноте, как и шаги убегающего.
Богдан спустился по ступеням следом за Иваном. Тот снял со стены один из факелов, чтобы освещать дальнейший путь. Из-за кромешной тьмы в глубине подвала ничего не было видно. Шаги преследуемого резко прекратились, но друзья спешили вперёд, проверяя вокруг, не встретятся ли иные проходы.