Так, в то время, когда развернулась война Русско-Турецкая, Екатерине не хватало своих адмиралов, своих моряков во флоте. Она находила всеми возможными путями тех, кто славился истинным умением в морских баталиях и приглашала вступать в Российский флот, будь то даже бывший или действующий пират.
Так, например, одним из таких стал грек Ламброс Кацонис. Предполагается, что именно он стал прототипом героя из поэмы Джорджа Байрона «Корсар».
Нельзя не назвать и имя шотландского моряка: Джон Пол Джонс. Он прославился в войне за независимость США, был славным корсаром, а когда остался не у дел, получил приглашение от Екатерины Второй. Она тогда сразу присвоила ему звание контр-адмирала. В России он сменил имя на Павел Джонес и отправился воевать против Турции.
Конечно же, русское командование старалось скрывать истинные имена корсаров. В истории остались лишь те, кто руководил самыми большими кораблями.
Помимо греков, как Л. Кацонис, А. И. Поликути, А. Панаиоти, среди корсаров, взятых в русскую армию, был и серб Марк Войнович, назвавший себя графом и желающий помочь России. Императрица Екатерина разбираться не стала, правда всё, или нет, зачислив его мичманом на один из кораблей. Позже, когда Войнович себя проявил в лучшем свете, произвела его в контр-адмиралы.
Но были среди таких корсаров и другие, как «мальтийский кавалер» — граф Мазини, или русские, заменившие командование некоторых из греческих корсарских судов по разным причинам...
* - слова автора
Глава 1
Поутру-то было раным-рано,
На заре-то было на утренней,
На восходе красного солнышка,
Что не гуси, братцы, и не лебеди
Со лузей, озёр подымалися —
Подымалися добры молодцы,
Добрые молодцы, люди вольные...*
С силой опускалась в рассолоподъёмной башне железная труба. Зубцами на конце она врезалась в землю с большой высоты. Её поворачивали несколько рабочих за деревянные большие рукоятки. Они бурили, добывая соль из недр озера. И только и было важно - не допустить проникновения пресной воды.
Следующим днём рабочие снова обмазывали варом обсадные трубы, смолили и опять бурили грунт. Озеро же, откуда добывали соль, радовало своим малиновым цветом не только на рассвете. Залюбовавшись им вновь, юный рабочий вытер пот с лица и был готов приступить помогать бурить дальше...
-Жан, ты говорил тебе бы вновь оказаться в море? - встал возле рабочий чуть постарше и улыбнулся. - Вижу, тоскуешь.
-Да, Василий, тоскую, - подтвердил тот, и рабочий прошептал:
-Узнал я, как обещал, какое судно ищет матросов. Бежим нынче...
Сговорившись о побеге поздним вечером, как только стало темнеть, они покинули башню. Озеро лежало рядом, словно алое полотно, обогатившееся бриллиантовым блеском, но не подпускавшее к своей красоте больше ни единого цвета. Его живописные берега, лес рядом помогли укрыться беглецам...
-Расстроился? - вопросил Василий, когда остановились на другом берегу озера.
Жан стоял на поляне, что возвышалась над малиновыми водами, и смотрел куда-то в даль.
-Нет, дружище, что ты, - улыбнулся он. - Просто иногда думаю о том, как странна судьба наша. Мы её пытаемся вертеть, а она всё одно поворачивается по-своему.
-Чего это ты? - не понял друг.
-Да просто опять скитаться будем по морям, вот я стою и прощаюсь с землёй родимой, - пожал плечами Жан и, встряхнувшись, словно отгонял подступающую тоску, потёр руками. - Пора бы костёр развести, погреться да снова в путь.
-Обязательно, дружище! Поверь, тот корабль, красный чёрт называется, самый что ни на есть подходящий. Говорят, капитан берёт новичков и делает из них настоящих корсаров. Вот бы отправиться к ним. Ты ведь тоже мечтаешь корсаром стать?
-Мечтаю, ещё как! Это же та самая свобода, коей душа требует! - с восхищением подтвердил Жан...
Эта свежая майская ночь казалась им дольше обычной. Всё вокруг замерло, будто на холсте какого художника. Круглая луна... Блеск озера... Застывшие ветви деревьев, что тянулись ввысь, к небу. А там, на чёрном полотне, который казался бархатным, были звёзды, как далёкие планеты, где сияло вечное солнце...
Ранним утром, погасив горевший всю ночь костёр, друзья продолжили путь. В близлежащей деревне они прокрались на первый богатый двор, где выкрали пару лошадей, и скорее помчались прочь.
Будто кто знал, что всё это произойдёт. Будто кто выследил их. Раздавшиеся позади выстрелы, выскочившие из разных сторон всадники, человек десять, заставили друзей переглянуться и пришпорить коней. С попутным ветром пытались они удалиться от преследования как можно скорее...
-Стой! Жан! Стой! - закричал другу вслед Василий, когда они въехали на лесную дорогу.
Жан притормозил, поворачиваясь на взволнованном коне из стороны в сторону. Он видел приближающихся всадников, но Василий подъехал ближе и повторил:
-Стой же... Послушай... Не серчай.
-В чём дело? - рвался Жан всей душой скорее скрыться прочь.
-Обожди же. Всё для лучшего будущего, - пытался Василий что-то объяснить, как приближающиеся за ними преследователи замедлили ход коней.
Только теперь Жан понял, что это некая ловушка, что друг оказывается предателем.
-Они сказали, - хотел Василий что-то объяснить, не скрывая растерянности своей, но всадник, наставляющий на Жана пистоль, перебил:
-Прошу пройти с нами, молодые люди!
-Это я... под угрозой... должен слушаться? - усмехнулся Жан, глядя то на него, то на Василия.
-Они просят послужить России, - взволнованно вымолвил Василий, а голос исчезал. - Побег подстроили, а я знал, ты не согласишься, но может теперь...? Они узнали, что мы числимся удалыми моряками.
-Просят... Служить, - повторил за ним Жан, видно собираясь отказаться следовать за этой странной вооружённой группой.
-Молодой человек, - убрал пистоль всадник, что на вид был будто командир. - Нам приказано доставить вас обоих к новороссийскому генерал-губернатору генерал-аншефу князю Григорию Александровичу Потёмкину!
-Эка честь, - удивился Жан, опасаясь сего приказа.
-Уверяю, князь желает лишь лучшего, - пытался командир убедить мирно следовать с ними, но Жан резко пришпорил коня.
Погоня вновь возобновилась. Только на этот раз Василий остался позади, а с ним и несколько человек...
* - из песни русских крестьян 18 века.
Глава 2
Раздавшийся выстрел позади заставил Жана гнать коня быстрее и быстрее. Промчавшись сквозь лес, он снова оглянулся. Преследователи во главе со своим командиром почти нагнали. Остановив коня у обрыва, Жан взглянул, на какой он был высоте над поблёскивающим от яркого солнца озером...
-Не стрелять! - провозгласил своим командир, понимая, что теперь Жан сдастся, как бы ни пытался уйти.
Только тот решился на иное. Он спрыгнул с коня, ещё раз оглянулся на всадников, взглянул на озеро и бросился в его воды... С самого края обрыва... Терять было нечего... Он не боялся оказаться в ином мире...
-Идиот!... Мальчишка! - крикнул примчавшийся к обрыву командир, но было поздно.
В тот момент он увидел лишь брызги, которые скоро потонули в озере, как и Жан. Сколько бы ни ждал командир, надеясь увидеть хоть какой силуэт из воды или под её прозрачностью, но нет... Жана больше не было видно...
-Погиб? - с удивлением прошептал один из спутников командира.
-Дураки так не гибнут, - не верил командир. - Что ж... Не сейчас, так потом... Он найдётся...
Оказавшись под прохладой озера, Жан умело проплыл ко дну. Там он направился в кромешную тьму, в некий коридор, о существовании которого знал лишь он и Василий.
Вынырнув из под воды в просторном зале пещеры, он вдохнул полные лёгкие воздуха. Учащённо дыша, цепляясь за выступающие по краям глыбы гипса, Жан выполз на приступок...