-Ни в коем случае.
-Тогда - добро пожаловать.
Мы пошли через парк, - под ногами послушно пригибалась трава. При виде невысокого дома с белыми стенами вдруг защемило сердце, - на миг привиделся мой дом на Земле с точно таким же крылечком... Но наваждение рассеялось быстро.
Даниель открыл дверь, мы прошли по коридору в просторную уютную комнату, где почему-то совсем не ощущалось присутствие могучей галактической цивилизации. Лёгкие прозрачные занавески прикрывали окна, посередине стоял столик, с тёмно-коричневым цветом которого гармонировал оттенок неяркой зеленоватой обивки кресел. Возле стены я с удивлением обнаружила камин с зеркалом над ним и часами на нём, часы же оказались с циферблатом и стрелками. Ещё одна дверь вела из комнаты в какие-то другие помещения, откуда и появился учтивый невысокий робот, который выглядел здесь совершенно не к месту. Даниель попросил его доложить о гостях, он предложил нам сесть и удалился. Пришлось некоторое время подождать.
-День добрый, - прозвучало за моей спиной, и я обернулась.
У Стелли были большущие распахнутые карие глаза, которые словно сияли тихой радостью. Шагал он необычайно бесшумно, несмотря на немножко неуклюжие кожаные тапочки с острыми носами, и было похоже, что в коричневые брюки и зелёную жилеточку он принарядился специально для гостей. Сев в кресло, он поправил упавший на лоб непослушный вихор и улыбнулся, - такой искренней и обаятельной улыбки мне ещё не приходилось видеть. На одном из пальцев правой руки кожа была заметно светлее, как будто ему проводили регенерацию. Странная красота этого существа производила завораживающее впечатление.
-Кто ты есть, госпожа? Вы похожи с господином Даниелем, ты не родня ему?
-Нет, мы не родственники. Моя родина далеко, у другой звезды.
-Давно ли ты оттуда?
-Кто-то скажет, что недавно, я скажу, что давно.
-Там красиво?
-Для меня там всегда будет красиво.
-Скоро ли ты вновь увидишь свою родину?
-Нет. Сейчас идёт большая война, и до окончания её путь туда мне закрыт.
-Война... Да, знаю. Про неё говорят редко, но её боятся. Но здесь тихо. Я думаю, это благодаря Даниелю, я прав?
Озен поднялся.
-Прошу прощения, но я должен вас покинуть, меня ждут дела. Элта, я вернусь за тобой через пару часов.
Робот закрыл за Озеном дверь и принёс пирожные.
-Даниель не любит говорить о войне. Так странно - много солнц, у каждого своя земля. И нигде нет... Нет чудес, а есть только то, что придумали люди. Угощайся, а то я тебя заговорю, и ты уйдёшь голодной.
Я послушалась. Тот, кто готовил пирожные, великолепно знал своё дело.
-Здесь так хорошо, тихо. И совсем нет страха. Зачем люди воюют, у них вроде бы нет общего врага?
-С чего бы начать... Есть Империя, которая завоевала почти весь мир. Есть те, кто, скрываясь от Империи, борется за свободу, но их очень мало.
-Даниель - один из них?
-Вовсе нет, - улыбнулась я. - И Артос принадлежит Империи.
-Но как! Нет, это невозможно, он же хороший...
-Он? Да, пожалуй... Но Стелли, если ты будешь так волноваться, то я лучше помолчу.
-Ох, извини. Но как это может быть?
-Не всё так просто в нашем мире.
Некоторое время Стелли молча ел пирожное. Он казался очень юным из-за маленького роста и хрупкого телосложения, но стоило ему поднять взгляд, как становилось ясно, что Стелли значительно старше своего странного вида.
-Можно нескромный вопрос?
Он с интересом поднял голову.
-Попробуй.
-Сколько тебе лет?
-Пятьдесят шесть. По нашим меркам я ещё очень и очень молод. Но разве этот вопрос нескромный?
-Кое-кто из людей мог бы счесть и так.
-Да? Знаешь... Знаешь, так получилось... Я хотел... Мы плыли в блаженную страну...
-Блаженную?
-Ты знаешь о ней? - оживился он.
-Точно о ней не знает никто, но такая легенда есть почти у всех народов.
-Так вот: мы плыли, а потом вода вдруг кончилась, как будто её никогда и не было, корабль налетел на землю. Там... Страшный грохот, летали алые молнии, гибли люди... Я подумал, такой страна покоя быть не может, бросился бежать... Ты мне веришь?
Я основательно обдумала его вопрос. Что невозможно в мире, где есть Сила?
-Да, верю.
-Хорошо. А Даниель, кажется, нет. Или не совсем?
-Как знать. Хотя история действительно необычная.
Стелли улыбнулся в ответ, но глаза погрустнели.
Даниель появился часа два спустя. Он так и не сказал, какие дела успел провернуть, пока для всех был со мной на вилле, я же без чьих-либо объяснений знала, что вице-губернатор Артоса против моей воли переложил часть ответственности за Стелли на меня. От этого становилось страшновато - из-за стоявшей за спиной Стелли загадки.
3
Шанидар ни слова не говорил о своих продвижениях в деле покушения на губернатора, и моя жизнь протекала без осложнений. Светские развлечения менялись, Даниель был превосходным гидом, но беззаботная жизнь не приносила радости: смерть отца словно заставила душу окаменеть. А при этом и губы, и глаза обязаны были улыбаться... Озен однажды привёл меня в казино и заметил, что азарт даёт мне своего рода порцию обезболивающего, - и наши визиты в построенное по проекту губернатора элегантное здание стали частыми. Я навострилась обыгрывать народ, завсегдатаи меня заметили и стали собираться возле моего столика.