Корабль Линна был частным, грузовым и нёс только разрешённый минимум вооружений. Всё же и это, и закрывшиеся двери стоянки, и поднявшийся за спиной трап давали ощущение хоть какой-то защиты от родной планеты, внезапно оказавшейся смертельно опасной. В небольшом салоне мы уселись в кресла, и Линн успокаивающе коснулся моей руки.
-Ну, что стряслось?
-Папа велел мне не пустить тебя к нам и запретил возвращаться домой.
В поставленной на металлический пол сумке что-то звякнуло. Я вздрогнула, Линн насторожился.
-Что там, Кэт?
-Туфли на каблуках, юбка и майка. Я возвращалась с танцев.
-Открой.
Я выложила вещи и замерла: прощальный подарок моего отца означал, что моя мирная жизнь окончилась. Тихо и бесповоротно, как любой сон.
-Что это такое?
-Как бы перевести... В общем, эта штука стреляет маленькими острыми лезвиями. Бесшумно и довольно далеко. Вы с отцом кое-что скрывали от меня, ведь так?
Линн задумчиво рассматривал папин подарок.
-Убери-ка всё это.
-Уберу, но ты ответь. Пойми, надо же теперь куда-то идти, например, искать работу...
-Да, ты права.
Я сунула вещи обратно в сумку. Мелькнула мысль: нечего сказать, хорошенькая у меня экипировка для пути в неизвестность.
-Линн, я должна знать!
-Что именно?
-Ты связан с повстанцами?
Он молчал. Отчаянная надежда на то, что передо мной всего лишь контрабандист, снова вспыхнула в душе: сейчас Линн скажет 'нет', и я спокойно вернусь в наш бар, за контрабанду не расстреливают, и папа возвратится...
-Отвечай, или я иду домой.
-Ты никуда не пойдёшь.
Его слова прозвучали как приказ.
-Почему? Отца преследуют имперцы?
-Да.
-Потому что он делал что-то для тебя, то есть для повстанцев?
-Да.
Его ответ словно завис в воздухе: жуткое предположение стало правдой слишком внезапно для того, чтобы можно было поверить в это сразу.
-Кэт, что ты собираешься делать?
Вспомнился отец, - твёрдый взгляд, коренастая крепкая фигура... Он не боялся воров и убийц, не отступил, когда судьба вынудила его оставить службу в полиции, осмелился тайно пойти против Империи. Одному Богу известно, увижу ли я его снова, но, если эта встреча случится, мне не должно быть стыдно смотреть ему в глаза. Если. Лучше бы - 'когда'...
-Линн, отвези меня к повстанцам.
-Не могу.
-Почему? Секретность и всякое такое?
-Да, и ещё...
-Не продолжай, я поняла.
Сейчас не до обид. Он понятия не имеет, умею ли я что-нибудь, кроме компьютерного хулиганства.
-Видишь ли, я не собираюсь сидеть на чьей-либо шее и быть обузой. Отец научил меня стрелять, курсы пилотирования звездолётов я закончила в прошлом году, о моих компьютерных забавах ты хорошо знаешь. Полагаю, именно для повстанцев я раздобыла сведения об имперских силах на Земле?
-Так, и всё же...
-Ты предпочитаешь, чтобы я пошла танцевать в ночной клуб? Меня это как-то не вдохновляет.
-Должен признать, это звучит убедительно, - усмехнулся он.
-Так что же?
Линн встал и прошёлся по каюте. Кулаки его были сжаты.
-Кэт, я уже согласен, но должен тебя предупредить. Одно дело - сидеть на родной планете, не зная толком, что, кому и зачем передаёшь. Там, куда идёшь ты, предстоит не только разучиться мечтать. Я сам был таким три года назад, - победа казалась мне скорой и неизбежной...
-За меня больше некому воевать. И оберегать меня тоже некому.
-Я знаю.
Он остановился рядом.
-Знаю, Кэт. Поэтому я и беру тебя с собой.
ЧАСТЬ 1
1
В компьютерном зале не было обзорных экранов, а каждый из снующих по нему роботов сиял чисто механической уверенностью в себе. За три месяца работы дешифровщиком компьютерной информации я изучила огромную космическую базу повстанцев до мельчайших подробностей и уже начала тосковать по привычному голубому небу. В видеотеке было полно красивых видов, но из иллюзии рано или поздно приходилось выбираться обратно в реальность, отчего становилось только хуже. Поэтому я предпочла заполнить свободное время знакомством с жизнью Галактики, - и обрушившееся на мою несчастную голову море сведений оказалось необычайно глубоким. Колоссальное число планет, принадлежащих Империи, впечатляло, - крупные галактические центры, промышленные объекты, недавно открытые миры. Справочники народов Галактики выдали головокружительную мозаику невообразимых лиц, морд и прочих вариантов внешности, не подходящих под привычные определения. Выяснилось, что Император был из народа руниа и внешне мало чем отличался от человека, - а дома ходили слухи, в которых количество голов означенного субъекта варьировалось от одной до восьми-девяти. Про руниа я не нашла ничего путного, кроме Легенд людей Галактики, но эпос, как ему и полагалось, дал немного, - разве что очередную версию происхождения человека: Создатель якобы сотворил мир, где не было людей, и где только народ руниа мог ощущать Силу, но руниа очень хотели, чтобы кто-нибудь, кроме них, умел благодаря Силе чувствовать красоту Вселенной, и сотворили людей. Получалось, люди вышли из-под контроля руниа, и теперь Император пытался восстановить власть над ними. О загадочном поле Силы я слышала ещё на Земле, но эльреи были негуманоидами, на них Сила не действовала, и объяснить толком, что это такое, они не могли. Восстание же возглавляли люди, умевшие владеть Силой, - хиннервали, - но Империя устроила на них безжалостную охоту, которая оказалась успешной. Это произошло довольно давно, но дела повстанцев до сих пор шли неважно.