-...однако Императора нет, а без него затея обречена на провал. Я попробую помешать вам наделать глупостей при управлении Галактикой, хоть это и довольно сложно.
Мы вздохнули с облегчением, а Линн улыбнулся - широко и открыто, а не той вымученной жуткой усмешкой, которую я видела совсем недавно. От этого на душе сразу стало спокойно.
Они поспешно покинули Свейз, - Хасан, Линн, Раина и Милорд, и я осталась в обществе Шанидара, от которого не замедлила сбежать к Крису Ариатису. Он взял на себя довольно безопасную задачу быть представителем только что организованной Галактической полиции на Свейзе, переехал в новое жилище, более подходящее для этой должности, и навёл там привычный беспорядок. На улицах царило обычное для Свейза спокойствие, что заставляло уважать Марта Тарчина: он всеми силами старался не допустить паники, и это ему пока удавалось.
Наутро Хасан, как и обещал, вышел на связь со 'Скитальцем'.
-Отдохни недельку, - сказал он.
Связь почему-то была поганой, и обвинять в этом 'Скиталец' не имело смысла: помехи при переговорах со Столицей устранению не поддавались.
-Потом возвращайся, - доносилось сквозь треск и свист. - И мы...
-Ничего не слышу, - громко и раздельно произнесла я. - Подожди чуть-чуть, может, мне удастся подрегулировать вручную.
Под тяжёлым взглядом наблюдавшего из кресла второго пилота Шанидара я стала крутить ручки настройки. Лицо Хасана то краснело, то зеленело, по нему пронеслась стая извилистых полосок, потом от треска я едва не оглохла, и всё пропало: на экране пошли сплошные чёрно-белые полосы, а в эфире настала тишина. Я чертыхнулась сквозь зубы и хотела было начать всё сначала, но тишину рассёк чей-то незнакомый голос, с лёгким присвистом произносящий слова.
-Помоги мне, Анирет.
-Рик? - отозвался голос неприятно удивлённой девушки. - Что тебе нужно от меня?
Я замерла, Шанидар подался вперёд, глаза его сверкнули.
-Мне нужен твой гравикар, синий ССL-1507, с зеркальными стёклами...
-Может, тебе ещё и адвоката нанять? Я не стану покрывать убийцу.
-Я не убивал!
-А кто? По-твоему, полицейские ничего не смыслят в своём деле?
-Послушай, Анирет, клянусь, не убивал! Если я смогу съездить к... к одному человеку, то докажу это.
Несколько секунд пролетели в молчании.
-Анирет, я прошу тебя! Ты же... Ты же любила меня... когда-то. Ты доверяла мне! И я тебя не обманывал!
Отчаянная тишина в эфире прервалась девушкой.
-Где тебя найти?
-Там, где начинается Западная дорога. Она ведёт в Канараман, ты знаешь...
-Время?
-В...В одиннадцать. Да, не раньше.
-Ладно.
-Так ты приедешь? - в голосе Рика была вспыхнувшая надежда.
-Да.
Связь оборвалась: было похоже, что девушка её отключила. От внезапно возникшего в пространстве низкого мужского голоса я вздрогнула.
-Да?
-Эрнита Стар объявился, - ровно сообщила Анирет. - привезти его к вам?
-Разумеется, если тебе удастся.
-Ну, это несложно.
-Ты настоящее сокровище, Анирет.
-Знаю. Всего доброго.
Разговор окончился. Подождав с минуту, я выключила видеофон, и меня тут же вызвал Хасан. Видимость и слышимость стали ещё хуже.
-Куда ты пропала?
-Хасан, ты что-нибудь слышал?
-О чём ты? Ты начала крутить настройку, и связь прекратилась. Я пытался прорваться, но у тебя было занято.
-Ага, - ответила я.
Эрнита Стар и выдавшая его Анирет не выходили у меня из головы.
-Так мы договорились? Даю тебе неделю, чтобы ты слетала на свою Землю, а там видно будет. Хорошо?
-Хорошо.
Хасан попрощался и исчез.
-Это Артос, - негромко сказал Шанидар.
-Что? А, ты об этих... Ты уверен?
-Разумеется.
Я подозрительно посмотрела на него.
-А с чего ты взял, что это Артос?
Шанидар широко улыбнулся. Как я к нему ни привыкала, вид его клыков и у меня отбивал охоту спрашивать.
-Так что же ты собираешься делать? - поинтересовался он.
-Синий гравикар этого класса стоит в ангаре 'Скитальца', а в одиннадцать вечера отличить чернявую меня от южанки Анирет возможно далеко не сразу.
-Да, но сканьяс видят в темноте.
-Сканьяс? Так ты с ним знаком?
-С ним - нет. Но его отцом был Рэнсом Элистер, с которым, как ты знаешь, мы раньше летали вместе.
Он помолчал.
-Куда летим?
Я усмехнулась.
-Будешь говорить, что я лезу в чужую драку?
-Ну что ты, мне же хорошо известно твоё обострённое чувство справедливости.
-Чем издеваться, вылез бы из 'Скитальца', - посоветовала я, развернув кресло к приборам. - На Артосе я и без тебя обойдусь.
При взгляде на физиономию Шанидара можно было подумать, что все мои гневные слова от него отскакивают.