-Боюсь, тебе это не удастся.
-Будет дознание?
-Нет, дело не в этом. Расскажу всё при встрече.
Экран погас. Бородатый повар сунул мне бутерброд. Сообщение о машине через четверть часа его явно обрадовало: похоже, он боялся, что за мной тянется какой-то криминал. Я криво усмехнулась, - он не знал, насколько был прав.
Воспоминания о Шанидаре появились незаметно для меня самой, - в беспорядок мыслей вдруг ярко вклинился его образ. Память почти безучастно отмечала, что я как-то очень невзлюбила его с первой же встречи, побаивалась и вскипала от самых пустячных замечаний, выискивала любой повод сказать ему что-нибудь неприятное... Чаще всего он сам бывал виноват, но за некоторые слова сейчас стало бесконечно стыдно.
-За вами приехали, сударыня.
Я заметила распахнутые от изумления глаза повара и обращение на 'вы'.
Возле ресторана стоял кортеж Даниеля, окружённый охраной, сам губернатор ожидал меня, - кроме необычной красоты и подчёркнутой элегантности одежды, заметно бросалось в глаза сковывавшее Озена напряжение. Или мне мерещится, или действительно что-то случилось...
Неожиданно кортеж свернул к космопорту, - это и вовсе было странно. Даниель привёл меня в зал для особо важных персон, вокруг был хорошо знакомый почёт высшего света Артоса, но всё это очень настораживало.
-Для расследования обстоятельств смерти Шанидара твоё присутствие не требуется, об этом я позаботился, - сказал Озен.
-Спасибо.
-Понимаю, ты устала. Одно твоё слово, и ты улетишь на Землю, но сначала выслушай. На тридцатой стоянке стоит корабль с планеты Аксерат. Он летел к повстанцам, но его настигли, и он приземлился в ближайшем порту. Над Артосом висит крейсер имперской постройки и требует выдать его экипаж, угрожая в случае отказа уничтожить Кер-Сериндат. Мне дали срок, до истечения которого осталось меньше двух часов. Беглецы очень просили меня о встрече с любым представителем повстанцев, если такой здесь есть. Когда они высказали эту просьбу, я хотел вызвать кого-нибудь со Свейза или из Столицы, но потом понял, что за такое короткое время никто долететь не успеет.
-А почему ты сам не пойдёшь?
-Потому что я не повстанец, а губернатор Артоса, занявший свой пост при Империи, и со мной они разговаривать не хотят.
-А они не додумались передать через тебя послание?
-Говорю же, мне они не доверяют. Я предложил им это, но они сделают так только в крайнем случае. Но, к счастью, здесь ты.
Я кивнула. В душе утверждалась тоскливая уверенность, что на Землю я опять не попаду.
-А кто управляет крейсером?
-Люди.
Даниель посмотрел куда-то над моей головой.
-Кэт, по-моему, ты чего-то недопонимаешь. Поговоришь ты с ними или нет, но через два часа я их выдам, и на Аксерате их ждёт смерть.
Я выпрямилась.
-Бездна тебя поглоти, Даниель! С этого надо было начинать! Вы сможете записать нашу беседу?
-Разумеется.
...Их было четверо на старом подержанном звездолёте, по которому совсем недавно довольно метко стреляли. Мелькнула мысль: взлёт в худших традициях повстанцев, с входом в гиперпространство почти в атмосфере, и они в безопасности... Я тут же оборвала себя: работа космопорта Артоса приостановлена, и такая авантюра немедленно повлечёт за собой удар по столице вероломного губернатора.
Их одеяния поражали необычным покроем и дорогими материалами, словно я имела дело с аристократами другого века, и взгляд машинально стал искать отсутствующие шпаги. Троим из них на вид было около сорока, четвёртому, поднявшемуся мне навстречу из-за приборов, - лет двадцать пять. Ощущение было жутким: передо мной были люди, знавшие, что им не суждено пережить этот день.
-Наш разговор записывается, - справившись с собой, сказала я. - В моём лице вы имеете дело с повстанцами. Правда, на проверку этих слов нет ни возможности, ни времени...
-Ты говоришь правду, - перебил самый молодой из беглецов. - С помощью Силы, как у вас говорят, я могу это определить.
Я изумлённо воззрилась на него: хиннерваль-самоучка? Огромные миндалевидные глаза и странные острые уши давали повод думать, что он не человек. Его галактический язык был безупречен.
-Простите, но я начну издалека, иначе будет непонятно, - сказал загадочный незнакомец. - На Аксерате почти тысячу лет правит Орден, подчинивший себе людей с помощью Силы. Люди втайне готовились взять власть в свои руки, для чего надо было убить главу Ордена, - без его объединяющей воли Орден распался бы. Сделать это должен был я, потому что ни мысли, ни чувства полукровки, как и человека, элиа уловить не могут.
-Что за элиа?
-Народ, наделённый Силой и составляющий Орден. Всё это было четыре года назад, но мы не успели осуществить задуманное: в небе появились звездолёты Империи, Орден сделал вид, что покоряется пришельцам-людям и благодаря этому стал во много раз сильнее.
Он с горькой усмешкой покачал головой.
-Конечно, покорность была чистым притворством. Пришельцы построили космодром там, куда вся Лестария боится ступить, - в Заклятых горах, а теперь на нём хозяйничает Орден. Нам пришлось затаиться. Когда возникли планы завоевания других планет, элиа стали набирать добровольцев для изучения языка, и я тоже вызвался. Меня взяли, хоть и с неохотой.
-Подозревали в связях с людьми?
-О нет, при подобных подозрениях трудно остаться в живых. Просто я сын человека. Мама была элиа, её казнили за нарушение закона о продолжении рода.