Всё это надо было как-то осознать.
-И что же теперь делать?
-За делом Аксерата не забывать об этой загадке.
-Правда будет для него шоком.
-Да, но это неизбежно.
-Вам что, всё равно? Никто не знает, что с ним было, он может не выдержать, сломаться...
-Смотря как ему об этом сказать. В конце концов, он же пережил открытие, что находится вовсе не там, куда хотел попасть, а состояние его было гораздо хуже.
Я понадеялась, что Милорд прав.
-И что теперь?
-Надо идти в центр. Это раньше я мог отсюда управлять Галактикой, а сейчас здесь многое повыключали.
-А они разрешат вам чем-нибудь руководить? - удивилась я.
-Ну, во-первых, сейчас они записывают каждое наше слово, а во-вторых, в присутствии Линна...
-Понятно. Да, а почему на карте вместо обитаемого Аксерата планета с метановой атмосферой?
-Потому что там колоссальные месторождения титана. Если ты знаешь технологию постройки гипердвигателей...
-Знаю, примерно.
-Так вот, Империи очень не хотелось, чтобы об Аксерате узнали повстанцы. Так как только имперская служба разведки планет проводила экспедиции и вносила изменения в звёздные карты, нетрудно было дать неверные сведения. Местные жители сами добывали титан пару тысяч лет назад, но потом из-за войн забросили. Кроме того, в обмен на наши технологии, - по сути, за ерунду, - Аксерат продал нам людей.
-Зачем?
-Они стоят на гораздо более низкой ступени развития цивилизации, потому более жестоки, дики и неприхотливы. Империя хотела сделать из них особый легион.
-И где они сейчас?
-На одной из баз, связь с которой потеряна. Что же до Аксерата, то возле него была оставлена база, но, судя по этому крейсеру, она теперь под контролем Ордена. Как и остатки флота.
-Ох, Создатель, только этого нам не хватало для полного счастья!
-Да, действительно.
Мы покинули кабинет и некоторое время шли молча. Потом я всё же решилась.
-Скажите, вы действительно хотели умереть тогда, на Свейзе?
-Смерть - лучший выход из подобной ситуации.
Я покачала головой.
-Мне так и не понятно, в какой момент вы решили перейти на нашу сторону.
Лорд Эльснер улыбнулся.
-Когда ты сказала, что Линн счастлив видеть меня живым.
-Да? А я и не знала, говорила, что в голову взбредёт...
-Узнав, что Линн у повстанцев, Император приказал: забудь, что он твой сын, раз он враг Империи.
-И вы забыли?!
-Нет, конечно, где-то в подсознании это осталось. Но не мешало воевать.
Мы вышли через широкий прохладный коридор во внутренний дворик, - здешнее солнце было неярким, от высоких башен на землю ложились глубокие вечерние тени. Впереди, возле тёмного входа в другой корпус огромного здания, стоял Линн. Он был один: Сэнди Адамсон не имела права появляться в этих помещениях.
В центре нас встретил знаменитый на всю Галактику адмирал повстанцев К'бар, всегда напоминавший мне каким-то чудом вставшую на ноги огромную рыбу. Выслушав нас, он повернулся к видеофону.
-Район 18-193-76, ответьте Столице.
-Мы в районе 18-186-74, ваши приказания?
К'бар с явной неохотой пустил к аппарату Милорда.
-Ваша цель - система Аксерат. На спутнике второй от звезды планеты находится база. Ваша задача захватить её, в случае невозможности - уничтожить. Действуйте осторожно, там по меньшей мере один крейсер.
-Вас поняли, начинаем операцию.
Мы заняли кресла у тёмных экранов на стене. Эта команда истребителей была одной из многих, что летали сейчас по Галактике, захватывая бывшие имперские базы там, где это было возможно, и стараясь удержать перерастание мелких стычек в большие войны. Новая власть держалась кое-где просто на честном слове, и появление вооружённого и агрессивного Аксерата было более чем некстати. Милорд рассчитывал верно: если удастся разбить флот, справиться с самим Орденом будет гораздо проще.
-Разведка произведена, - сообщили К'бару. - Начинаем операцию.
Экраны перед нами осветились, - на них было то, что видели пилоты. Галактика вокруг них выглядела мирной, крейсера поблизости не наблюдалось. Истребители миновали планету Аксерат, приблизились к спутнику и обогнули его. Я подалась вперёд: возле спутника находилось штук десять истребителей и нечто, напоминавшее порядочных размеров транспорт.
-Пятый, третий, - за мной, огонь по базе, остальные атакуют истребителей.
-Есть, - ответили сразу несколько голосов.
Смотреть на экраны стало невозможно из-за мелькающих изображений, тишину взорвали треск помех, свист набравших скорость двигателей и голоса пилотов.
-Странный транспорт, - заметил Милорд. - Я бы посоветовал обратить на него внимание.
-Может, он привозил что-то на базу с планеты, - недовольно ответил К'бар. - Ребята опытные, без вас разберутся.
Взгляд серо-голубых глаз Милорда сверкнул гневом и обжёг бы К'бара, если бы тот не следил за происходящим на экранах.
-Уходи!
-Поздно!
Один из экранов покрылся чёрно-белой рябью и погас, на двух соседних одновременно появилась яркая вспышка. Линн что-то пробормотал сквозь зубы.