-Как я понимаю, король Лестарии - игрушка в руках Ордена?
Сетх усмехнулся.
-Не вздумай сказать это кому-нибудь, кроме меня, хоть ты и права. Боюсь, он несчастный человек...
-Почему вы так думаете?
-Я видел его глаза, - они были очень печальны.
-У короля есть дети?
-Дочь. Но она никогда не появляется на людях.
-Таков обычай?
-Нет. Непосвящённые не знают причину этой странности, я тоже.
Внезапно Сетх повернулся к массивному столу и открыл потайной ящик. Там оказалась большая красивая шкатулка.
-Скоро ты ступишь на тонкий лёд придворной жизни, Айремис. Здесь - мои друзья, враги, хитросплетения отношений прошлых лет. И те письма, о которых я говорил, тоже здесь. Только богам известно, что с нами будет, и вполне возможно, что кое-что отсюда пригодится.
Он убирал шкатулку обратно, а я подумала, что впервые за время своих галактических странствий обрела нечто очень похожее на дом. По крайней мере, атмосферу уверенности и покоя, которую создал в своём жилище этот человек, я вдыхала, как освежённый грозой воздух после долгого сидения в душной комнате.
В этот же день в дом пришли приглашённые Хамалом Сетхом ювелиры и принесли украшения и амулеты, - на следующий день меня ждало представление ко двору. Их было трое - маленький, похожий на гнома человечек и двое его слуг, керо-лики. Соплеменники Стелли меня несколько разочаровали, - суетливые, глуповатые, но, по-видимому, добродушные существа. После стройной фигуры и своеобразно красивого лица Стелли смотреть на их щёчки и брюшки временами было просто неприятно. Изделия, принесённые торговцем, изготовлялись златоведами Отуманенного хребта, я тут же с тревогой подумала про свой 'Скиталец', но вспомнила, что более пустынное высокогорное место трудно себе представить, и успокоилась. Златоведами их называли люди, их собственное название человеческому языку не давалось. Я долго и с удовольствием рассматривала то, что они разложили передо мной, - массивные подвески, броши с яркими переливающимися камнями, каких никогда не видела Галактика, амулеты в виде головы рогатой собаки, на которой видны были все завитки шерсти... Всё это было рассчитано на более крупного человека, чем я, и отличалось несколько тяжеловесной роскошью. Впрочем, мода Аксерата мне понравилась, хотя до артосской утончённости ей было далеко.
На следующий день перед объятой благоговейным трепетом Айремис из-за Путеводного моря открылись высокие тяжёлые двери королевского дворца. Залы сменяли друг друга, в глазах рябило от их убранства: вот стены затканы драгоценными тканями, с потолка смотрят оскаленные пасти неведомых зверей, а вот строгие палаты, где золотые надписи на колоннах возвещают о давних победах... Поворот - и ослепительно сияющая белая лестница ведёт ввысь, к резным дверям в тронный зал. Стоявшие у дверей воины в сверкающих доспехах, похожие на огромные ожившие статуи, приветствовали Сетха и его семью согласно этикету, он ободряюще улыбнулся мне и подал руку. За моей спиной Эрлиней оперлась на руку старшего брата. Вход в тронный зал открылся перед кланом Сетхов, явившихся во дворец, дабы засвидетельствовать свою верность королю Лестарии.
Здесь царили богатство одеяний и сияние драгоценностей лестарийских вельмож. Сам зал особой красотой не отличался: длинное помещение со знамёнами княжеств, почтительно склонённых перед возвышающимся в дальнем конце троном. Династия не прерывалась уже тысячу лет, - цифра эта впечатляла. Я всё время думала про внезапное уменьшение мощи элиа и про Стелли, но пока до ответов на эти вопросы дотянуться не могла и продолжала играть роль юной аристократки.
Сетх называл мне имена и звания некоторых из тех, кто собрался здесь, - это был цвет государства. Большинство этих гордых и сильных людей были значительно выше меня: похоже, местную аристократию ещё не ослабили браки между близкими родственниками с целью сохранения богатств. Среди роскошно одетой блестящей толпы выделялся дерзкой красотой молодой щёголь, в его обращённой к Эрлиней улыбке видна была необычайная самоуверенность. Несколько мгновений я провожала его взглядом, и, к моему неудовольствию, он это заметил. При объявлении о появлении короля он направился к трону, и один этот проход привлёк к нему внимание многих дам. Все преклонили колени.
Король явился, как живой бог войны, отдыхающий от битв, - по крайней мере, так казалось издалека. Мать его умерла очень давно, супруга - тоже, а наследная принцесса в торжествах и приёмах участия не принимала, поэтому он был один.
Все поднялись и расступились, давая дорогу мне и двум девушкам, которых тоже представляли ко двору. Я почти физически ощущала, как множество взглядов направлены на нас, как оценивают осанку, походку, каждую складку платья, каждую деталь украшений, - ведь каждая из трёх юных дам представляла свой клан, его богатство, влияние, власть... Вблизи я рассмотрела старое морщинистое лицо короля и костлявые пальцы с утолщёнными суставами, а в коридоре, откуда он вышел, неясно маячила фигура в белом плаще со скрывающим лицо капюшоном.
После представления королю, согласно обычаю, Сетх взял меня за руку и представил присутствующим. Неприятного красавца звали Раденек Ласка, он оказался весьма титулованной особой, - незаконным, но признанным сыном короля. Время во дворце пролетело, словно миг, - только что всё вокруг заполняли изумительные наряды, над головой вздымались своды ослепительных залов, и вот уже они исчезли, как сон, а вокруг по-прежнему знакомый дом Сетха, который почему-то больше не кажется роскошным...