-Давай.
Я переключила на жёлто-зелёный вариант. Ортала широко улыбнулся.
-Здорово!
-Можно ещё чёрно-белым сделать.
Машина летела довольно медленно, чтобы мы успели рассмотреть всё подробно. Луч сканера двигался вдоль горной гряды, раскрывая всё новые секреты разбойников, но брови Орталы хмурились: Тарео не было. Пролетали часы, перед нами на экране прошли уже все пещеры, а поиски так и не увенчались успехом. Обескураженная, я посадила гравикар.
Ортала не унывал.
-Итак, теперь мы знаем, где Тарео нет. Без вас, сударыня, мы выяснили бы это очень и очень нескоро. Сейчас уже время позднее... Кстати, господа, а за каким Ирату вам надо до рассвета успеть вернуться в Рит?
Реджик рассказал про трактир. Ортала с серьёзным видом выслушал историю о пропавшей 'сестре' и влюблённой трактирщице.
-Пропавшую сестрёнку не найти за один день, так что оставайтесь с нами. Каргиру пошлём письмо с чекаронгом, - он предупредит детей господина Хамала.
-Стелли обещал вернуться в Рит, - сказал Сетх. - Надо будет как-то узнать о том, что с ним.
-Элиа передадут в Кенирх новости о Герое, и их объявят народу. Как видите, иногда и от этих существ есть толк.
-Остаться было бы неплохо, - проговорил Реджик. - Время пути от Меронны до Рита известно, поспеем к сроку.
Сетх, подумав, согласился. Ортала выставил дополнительных часовых и дал команду к отбою, поляна враз обезлюдела. Один из часовых должен был сидеть на поляне, и на эту роль попросилась я.
-Вы не хотите спать? - заботливо осведомился Ортала.
-Да нет, не могу.
-Как, совсем? - он присел рядом у костра. - Это свойство людей звёзд?
-Нет, это галактические лекарства виноваты. Жизнь была такая: днём работать в трактире, а по ночам ездить к заговорщикам... Извини, что не удалось найти Тарео.
-Вам не за что извиняться: члены Горной лиги очень хорошо знают своё дело. К тому же, они прекрасно понимают, что в первую очередь его буду искать я.
-Но где?
-Там, куда до сих пор не добирался. Пещеры мы осмотрели сегодня, горы обследованы чекаронгами...
-Тебе и чекаронги помогают?
-А как же. Тарео может быть только на территории Горной лиги, наша уже основательно проверена.
-Предательство исключено?
-Думаю, да. Ладно, утром схожу в Кенирх, узнаю новости.
Он закутался в плащ, улёгся и мгновенно заснул, а я осталась наедине с очередной аксератской ночью. Это было так странно: только что рядом говорили, действовали, переживали люди - и сразу вокруг только тьма и ночные шорохи. И совсем немыслимым кажется то, что на далёких планетах кипит жизнь, что где-то там летают звездолёты...
Ночь прошла спокойно. С рассветом гравикар замаскировали, - даже стоя в двух шагах, нельзя было догадаться о его местонахождении. После завтрака Ортала покинул лагерь в сопровождении нескольких воинов и обещал вернуться к вечеру.
Дозорные предупредили стан о приближении чужих, и мы с Сетхом спрятались в гравикар. Реджик остался на поляне подслушивать, - притворился спящим и прикрыл лицо. Нам с Сетхом оставалось только терпеливо ждать: жизнь в разбойничьем краю текла своим чередом, это мы были здесь чужаками.
Визитёры оказались гонцами, принесшими вести для Орталы. Как потом рассказал Реджик, речь шла о делах одного из кланов Горной лиги, промышляющего на границе территорий двух лиг. Клан вёл себя весьма дерзко, порой нарушая неписаные разбойничьи законы, и это начинало беспокоить совет Предгорной лиги, - членом которого был Тарео. Когда гости ушли восвояси, мы выбрались из машины, и нас угостили обедом: всё было необычайно вкусно, с дымком, а разбойники уплетали за обе щеки так аппетитно, что даже не очень голодный человек непременно захотел бы присоединиться к пиршеству.
Ортала возвратился немногим раньше захода солнца. Новости из Кенирха не радовали: Горная лига ставит новые условия и поднимает спорные вопросы. О цене свободы Тарео впрямую речь не идёт, но это подразумевается само собой. Горцы всегда были хозяевами положения, поскольку по их Гиблому ущелью проходит главная и кратчайшая дорога, соединяющая Северную и Южную Лестарию, но сейчас они стали вести себя особенно нахально. Из Меронны же сообщали, что Стелли изъявил желание поселиться в Рите и начать переводить древние рукописи. Неприятно удивлённая Меронна хотела было повелеть перевезти к себе всю библиотеку князя Рита, но книги были слишком старыми, и от перевозки, по счастью, пришлось отказаться.
Во время ужина Ортала напряжённо размышлял о чём-то и едва отвечал на вопросы. Как только совсем стемнело, он попросил поднять гравикар в воздух, и мы снова направились к горам.
-Надо взлететь повыше и искать нависающие козырьки скал. Там, и только там есть места, куда не смогли заглянуть чекаронги.
Я выполнила его просьбу. Теперь машина находилась на уровне горных пиков, и луч сканера тщательно ощупывал ущелья. Надо было внимательно следить за окрестностями, - я боялась, что на приборной доске опять запищит индикатор, поймавший луч поиска. И опять бежали часы...
-Есть! Ой, нет, проскочили... Чуть-чуть назад... Да. Видите? Человек со связанными руками - Тарео.
Вокруг царила кромешная тьма, лишь звёзды осмеливались нарушать её. Если бы не огоньки приборов, было бы совсем страшно: как будто земли нет вовсе.
-Где мы? Далеко от лагеря?