И вмиг тьма рассеялась, превратившись в прозрачную серую дымку. За нею отлично был виден подземный коридор, пересечённый широкой трещиной, - словно вырастая из неё, возвышалось почти до потолка нечто огромное и тёмное. Наверное, полагалось испугаться или хотя бы удивиться, но я следила за тем, чтобы не потерять способность видеть в темноте, и было не до чего. Дойдя до неподвижной громады, я протянула руку - мимо меня, хлопая крыльями, пронеслась стая невидимых тварей. Страх заставил отдёрнуть руку, но я протянула её снова, - громада на глазах съёжилась, сжалась и приняла вид небольшого старинного сундучка. Приподняв его, я обрадовалась, что он не слишком тяжёлый.
-Кэт Вязовская! - раздалось за спиной.
От неожиданности сундучок едва не выпал из моих рук. Серая пелена угрожающе потемнела, но я вскинула голову, и всё стало по-прежнему. Возле лестницы из скоб стоял тот молодой человек, который только что беседовал с Линном и Милордом, и тщетно пытался меня рассмотреть. Из-за светлого тона одежды его было видно так ясно, как будто его освещал луч прожектора.
-Пожалуйста, отзовитесь! Я Евгений Феникс, скажите что-нибудь!
Глухой гул сзади заставил меня оглянуться: трещина закрывалась.
-Поднимайтесь, - попросила я его.
Он резко повернул голову на мой голос, - видимо, не ожидал, что я окажусь так близко.
-Сначала вы.
-Пожалуйста, не спорьте! - взмолилась я. - Время истекает!
Он послушно стал взбираться наверх. Сундучок, к моему огорчению, начал оттягивать руки: я его недооценила. Путь наверх был страшен: пространство за спиной стремительно смыкалось, мимо проносились те же невидимые твари, а свет выхода казался бесконечно далёким...
После нескончаемо долгого подъёма свет ударил в глаза. Руки разжались, сундучок с грохотом очутился на полу, и я в изнеможении опустилась рядом с ним. Розовенький узорчик тут же пропал, зияющая перед моим носом пропасть тоже.
На стук слева я повернула голову: кроме двери лифта, там ничего не было.
'Можно войти?'
Я передвинула сундучок на то место, где только что был ход вниз.
-Входи. Почему ты спрашиваешь?
Дверь лифта вместе с частью стены поднялась вверх, открыв темноту. Из неё к нам, чуть пригнувшись, ступил Ирату.
'Всё, что стоит на границе с материальным миром, не так хорошо видно и не так легко достижимо, как хотелось бы. А мне, в моём нынешнем положении, и подавно'.
-Это всё, и я тебе больше не нужна?
Он выудил из сундучка нечто маленькое, и тот растворился в воздухе.
'Я вернусь - проверить, что у меня получилось'.
Он вдруг стал подходить ко мне, я видела всё ближе и ближе его бездонные глаза, - и Ирату исчез, с коротким смехом свернув влево.
Я тряхнула головой, чтобы отогнать наваждение, волосы упали на лоб. Я откинула их, - пальцы дрожали.
-Он ушёл? - спросил встревоженный голос надо мной.
-Да.
Евгений Феникс протянул мне руку, я, опершись на неё, встала. Учёный был очень некрасив, - широко расставленные глаза, вздёрнутый нос, - но стоило ему ободряюще улыбнуться мне, как вся его некрасивость куда-то подевалась, остался только приветливый тёплый свет его взгляда.
Он пошёл вызывать лифт, на который я не могла смотреть без дрожи, и стало ясно, что Ирату он не видел. Почему-то мне казалось, что сейчас это должно было быть не так.
Лифт приехал, мы вошли в кабину. Феникс нажал на нулевой этаж.
-Не знаю, как мы с вами поладим, - начал он. - Видите ли, не хотелось бы, чтобы вы думали обо мне, как о человеке, который собирается лезть вам в душу... Кроме всего прочего, я хочу предложить вам прогуляться по городу.
-Прогуляться? - удивилась я. - А как же конференция?
-Делегация Земли не состоит из одного меня, - он снова улыбнулся. - А все материалы я смогу получить в любой момент. Сейчас мне важнее всего вы и ваш... ваш собеседник.
Лифт остановился. Пройдя вестибюль, мы вышли из здания, и я невольно замедлила шаг: отсюда, с горы, открывалась панорама города и ярко-голубого моря. После жуткого подземного кошмара всё это выглядело ослепительно. Феникс подвёл меня к балюстраде смотровой площадки.
-Вы впервые здесь, Кэт?
-Да. А вы?
-Меня не раз приводили сюда дела. Это один из красивейших городов Артоса, я его очень люблю. К тому же, это город моей первой поездки в Галактику, а такое не забывается.
Феникс оперся о балюстраду, в его глазах блеснула радость воспоминаний.
-Скажите, почему вы согласились работать на Милорда? - осторожно задала я давно заинтересовавший меня вопрос. - Вы поддерживали Империю?
-Честно говоря, политические бури до нас практически не долетали, - подумав, ответил он. - Конечно, если бы Империя захватила Землю силой, я вряд ли оказался бы в числе её сторонников. Что же касается термина 'работать на Милорда', то, боюсь, он здесь неуместен. Это, скорее, из какой-то шпионской среды...
Он посмотрел вдаль, ветер взъерошил его волосы.
-Милорд не предлагал мне ничего такого, на что я не мог бы согласиться, так сказать, по моральным причинам, - всё было исключительно в рамках моей профессии. Поиск же на Земле одарённых Силой существ представлял и для меня интерес: а вдруг мы у себя под носом не видим чего-то совершенно потрясающего?