Ирату основательно обдумывал услышанное. Все мы ждали его ответа.
-Собственно, почему бы и не попробовать, - Переход теперь мёртвый, может и получиться. Но моих сил может и не хватить.
Мы с Фениксом переглянулись: эта мысль нам в головы не приходила.
-Я знаю вас, люди: вы признаёте только силу. Закрыть Переход - испытание, но что будет в случае неудачи?
-Ты останешься с нами, - твёрдо заявил Линн. - И Кэт продолжит тебе помогать.
Ирату недоверчиво покачал головой.
-Даже если твою неудачу мы увидим своими собственными глазами, - добавил лорд Эльснер. - Слово хиннерваля.
-Вот как? - Ирату резко вскинул голову. - Это мысль. Тогда пусть Кэт поедет на Аксерат и станет свидетелем.
-Одна? - в ужасе спросила я. - Да они же меня...
-Одна или нет - вам решать.
-Послушай, Ирату, может, я добуду тебе средство стать видимым, и всё это удостоверит Стелли? Он там свой, а элиа меня, мягко скажем, не любят.
-Элиа никого не любят, кроме себя. Стелли же в Столице, а средство, о котором ты говоришь, добыть не так-то просто, на это нужно время. Мне-то всё равно, но за это время утечёт много воды и много элиа через Переход, что будет вам очень неприятно. Встретимся возле Перехода.
Он исчез. Сквозь окна обыкновенного гостиничного номера по-летнему ярко светило артосское солнце.
Я в полном недоумении повернулась к Милорду.
-Ну и что теперь делать?
-Лететь на Аксерат, - ответил он. - Ты боишься оказаться там одна?
-Да нет, в общем-то. Приехать, постоять на пригорочке, полюбоваться на Ирату за работой... Войду в историю: в конце концов, Переход благодаря мне прекратил своё существование.
-В историю можно войти, но можно и влипнуть, - заметил Линн. - Что-то мне кажется, ты не напрасно боишься. Будет лучше, если с тобой кто-нибудь поедет. Например, я.
-Нет, - сразу сказала я.
-Почему?
-Они тебя издалека учуют, от них не скрыться. Я не совсем уверена, что они сейчас не заметят меня, но никому из хиннервалей там появляться нельзя.
-Тогда остаюсь только я, - сказал Евгений Феникс. - Полагаю, вопрос решён?
-Решён, - ответил Милорд. - Кэт, договорись с Хасаном о посадке на Аксерате.
Я с неохотой пошла к видеофону: вся эта история мне не слишком нравилась. Предупредив Хасана о своём прилёте, я, не удержавшись, связалась со Столицей - проверить, там ли Стелли. Он оказался там, - договаривался о сотрудничестве по поводу галактической медицины, - и страшно обрадовался, узнав о цели нашей поездки на Аксерат. Дела, в общем, шли успешно, а выглядел он так, что я невольно подумала, сколько хорошеньких молодых особ из его народа обращали к нему свои тайные помыслы: нынешний образ жизни явно пошёл ему на пользу. Сам Стелли собирался уже вылетать домой и на прощание дал мне номер своего видеофона, который был установлен во дворце. Подумалось: с Ирату - существом, способным без особого труда наблюдать за происходящим на других планетах, - желательно жить в мире.
6
Мы с Фениксом покинули гостиницу, за стёклами гравикара промелькнул Артос. 'Скиталец' взлетел, вышел за пределы системы Артоса и нырнул в гиперпространство, - всё как обычно, если бы не цель нашего визита на Аксерат. Хотя, если вдуматься, какая из последних целей моих поездок на разные планеты была мирной и обыкновенной?
Мы расположились в центральной каюте.
-Скажите, как вы собираетесь меня изучать?
-Собственно, я уже начал... Нет-нет, не пугайтесь, нет ничего, что делалось бы втайне от вас и против вашей воли. Нам предстоит восстановить до мельчайших подробностей всё необычное в вашей жизни, - вы понимаете.
-Да, конечно.
-В особенности ваш спуск в подземелье. Здесь есть о чём подумать... Вы, верно, думаете, что будут проведены какие-то исследования, и мы разбежимся в разные стороны?
Я натянуто улыбнулась.
-Вы правы, именно так я и думаю. И мне как-то заранее не нравится роль подопытного.
Он посмотрел в сторону, подыскивая слова.
-Видите ли, вы оказались на грани между обычными людьми и теми, кто владеет Силой. Сейчас, после окончания правления Императора, мы, люди, хотим разобраться в причинах тех несчастий, которые обрушились на нашу Галактику. Артосская конференция - первый шаг в этом направлении. Я надеюсь на вашу помощь, - если, конечно, у вас нет других жизненных планов.
Я с тоской вспомнила Землю, на которой меня некому было ждать.
-Пожалуй, могу только сказать, что других планов нет, и что моё непосредственное начальство будет только радо такому повороту судьбы.
Вынырнув возле Аксерата, я переговорила с патрульным кораблём, и 'Скиталец' беспрепятственно пропустили на космодром в Заклятых горах. Земля Лестарии принадлежала королеве Эрлиней, которая стала королевой, собственно, по моей вине, и я теперь не знала, как смотреть ей в глаза. Стелли, вернувшись, безусловно, расскажет ей про нас и про Переход. Хорошо бы всё же нам с ней не встречаться...
Мы пересели в гравикар. Стоило приблизиться к Заклятым горам, как из ясного неба на стекло упали две снежинки, потом ещё, ещё, - и небо потемнело от внезапно налетевшей тучи. Ветер завьюжил вокруг, застилая всё светлой пеленой снега, горы за ней угадывались с трудом. Я старалась смотреть только на приборы, но не могла, мне казалось, что машину куда-то сносит ветром... Феникс молчал, но я чувствовала его готовность в любой момент броситься на помощь. От нежданно пронизавшего меня ужаса я вцепилась в руль: мимо, как молния, просверкнули летящие призраки... Всё тут же стихло, последняя струйка пританцовывающих снежинок поднялась к небу и пропала, туча развеялась. Заклятые горы остались позади.