-Ирату говорит, - чётко произнесла я, - что он не сможет открыть Переход немедленно, ему нужно время, чтобы собраться с силами. Но если за это время умрёт Феникс, я запрещу ему делать это, и он мне подчинится.
Старик прикрыл глаза: имя Ирату заставило его задуматься. Ожидание затягивалось, я почти слышала, как пролетают секунды.
-Почему я должен верить, что это Ирату?
Я не успела даже сообразить, что ответить, - Ирату заговорил на совершенно непонятном языке. На старика это произвело ошеломляющее действие: он схватился за подлокотники, стал дико озираться по сторонам, в глазах застыл ужас... Но к концу речи руниа он уже снова сидел, как статуя, в своём кресле, и озарившая меня мстительная радость быстро погасла.
Старик ничего не сказал, но через окно я увидела, как Феникса отвязывают. Ирату нервно барабанил пальцами по стеклу, отчего на нём, как искры, вспыхивали и гасли следы его прикосновений.
Феникса ввели в зал, я бросилась к нему. Кто-то принёс горячее питьё, Ирату заверил меня, что оно не отравлено.
-Где ты нашла Изгнанника?
Я исподлобья взглянула на старика: он явно никак не мог смириться с существованием Ирату.
-Он никуда не пропадал, к вашему сведению. Его бывшие собратья сделали так, чтобы никто не мог его видеть и слышать, и закрыли ему путь в блаженную страну.
-Почему же теперь и ты, и я его слышим?
-Потому что... Долго рассказывать. Словом, ему помогла я.
Элиа прикрыл глаза.
-Ты подписала себе смертный приговор: эта помощь обернётся против тебя.
-Если так, то отпустите нас, и пусть судьба сама решит нашу участь.
-Зачем вы закрыли Переход?
-Затем, что он ведёт в никуда, и только Стелли повезло остаться в живых. Он уже пытался это объяснить, но теперь и я вижу, что с вами разговаривать бесполезно. Хотите - идите туда, но я вам голову даю на отсечение, что тот свет блаженной страной не будет.
Я не надеялась, что старик поймёт и примет эту жуткую правду. В появление здесь королевы Эрлиней верилось всё меньше и меньше.
Старик жестом отослал того, кто принёс питьё для Феникса, пронизывающий взор обратился на меня.
-Думаю, и ты, и Стелли сказали правду.
Ирату поднял голову. Я едва поверила своим ушам.
-Ну и ну, я считала, вы абсолютно упёртый фанатик, и вас ничем не проймёшь!
-Ты совершенно напрасно радуешься.
-Почему?
-Потому что мой народ никогда этой правды не примет. Я же отвечаю за него перед богами и не хочу, чтобы он исчез с лица земли. Поэтому Переход открыт не будет.
Мы с Ирату переглянулись.
-Народу будет объявлено, что вы с помощью Ирату совершили это святотатство и будете казнены на рассвете, дабы элиа утолили жажду мести.
Я рванулась вперёд, яростные слова готовы были сорваться с языка, - но при взгляде на каменное лицо старика стало понятно, насколько бесполезны любые пререкания. Похоже, выдача Господом удачи на мою долю закончилась, и мне предстоит встреча с папой...
Нас с Фениксом отвели в одну из внутренних комнат, - собственно, она была проходной, без окон и с двумя дверями, возле которых сразу же встала стража. Ирату опять покинул нас, видимо, отправившись в последний раз уговаривать Эрлиней приехать нас спасать. Я обессиленно прислонилась к стене, Феникс сел рядом и попытался ободряюще улыбнуться. Получилось неважно.
Сделав над собой усилие, я перевела ему вкратце разговор со стариком.
-В общем, он прав, - заметил Феникс. - Если элиа сгинут, ему просто некем будет управлять.
Я удивлённо повернулась к нему: думалось, он скажет, что всё надо было сделать не так, и что мы должны умереть только и исключительно из-за моей глупости.
-Мне страшно стыдно, что я втравила вас в эту дурацкую историю.
Он приобнял меня за плечи.
-Вообще-то я вызвался сам.
Повисло молчание. За одной из дверей слышался тихий разговор на незнакомом языке.
-Как скоро рассвет?
-Не знаю. Я как-то не подумала, что надо бы узнать местное время.
-А как нас казнят?
В памяти возник окровавленный эшафот на центральной площади Меронны, обычай сжигать преступников... Усилием воли я отогнала жуткие картины: не стоит отравлять Фениксу последние часы жизни.
-Понятия не имею. У людей одни законы, у этих - другие...
Меня пробрала дрожь. Господи, как я не хочу умирать! А Феникс - если им есть за что мстить мне, то он-то тут совершенно ни при чём...
Двери шумно распахнулись, в комнате сразу стало много народу: рассвет наступал раньше, чем я ожидала. В коридоре виднелись выстроившиеся двумя рядами стражи, - я знала, эта цепь тянется до самого места казни. Всё повторялось, как в кошмарном сне: сначала я видела это со стороны, а теперь сама должна была стать центром этого жуткого спектакля... Страшно хотелось закричать и проснуться, но я стискивала зубы, потому что это был не сон.
Мы встали. Никто не воспрепятствовал Фениксу взять меня за руку. Здесь не грохотали барабаны, но с улицы доносились полные ярости крики, - выйдя на крыльцо, я увидела беснующуюся толпу элиа. Мелькнула мысль: вряд ли даже Эрлиней смогла бы заставить их повиноваться, это просто невозможно... Когда метко брошенный кусок промёрзшей земли больно ударил меня в плечо, я с ужасом подумала, что нас отдадут на растерзание толпе, но через секунду стало ясно, что ошиблась: на площади всё было готово для сожжения преступников по древнему лестарийскому обряду. Рука Феникса сжала мою так, что мне стало больно.