От опушки леса снова донеслись хлопки выстрелов. Вадик раздвинул тугие ветви кустарника и посмотрел вниз — наемники выжидали. Но вот один из них поднялся. Остальные затаились, а этот черной тенью перебежал к кустам орешника и, скрывшись за ними, замер. Затем на опушке мелькнула еще одна тень — второй наемник приблизился на несколько шагов к склону и тоже схоронился за кустами. За ним перебежал третий.
— Действуют по всем правилам армейской тактики. Приближаются перебежками, — прокомментировал Богдан.
Приподнявшись, он прицелился и выпустил несколько пуль по кустам, за которыми спрятался первый наемник. В ответ опять загрохотали выстрелы — на этот раз не меньше десятка. Когда выстрелы стихли, хранитель вынул из кармана новую обойму и перезарядил пистолет.
— Они снова зашевелились! — воскликнул Вадик.
Чтобы как-нибудь задержать приближение наемников,
хранитель привстал, прицелился, но не успел нажать на курок. Кто-то из наемников опередил его — со стороны опушки грохнул выстрел. Богдан упал, схватившись рукой за левое плечо.
— Тебя ранили? — заволновался Вадик. — Блин, только этого не хватало! Слушай, если уж такая пурга поднялась, то давай я по склону скачусь в пещеру, и эта стрельба закончится. Тебя сильно ранили?
— Не сильно. Пуля по мышце прошла, навылет. — Богдан отнял ладонь от плеча, и Вадик увидел кровавое пятно на рукаве.
— Как я теперь тебя тут оставлю одного?
— За меня не беспокойся. Бросай гранату и беги в пещеру. Я тебя прикрою, — он достал зажигалку и передал ее Вадику со словами: — Возьми, пригодится.
Вадик рассовал по карманам гранаты, зажигалку и с тоской посмотрел вниз. Выстрелов не было. Наступила какая-то тягучая пауза.
— Это хоть не больно, ну, перемещение во времени? — спросил он. — Я останусь на Земле или как?
— Не волнуйся, планета не убежит из-под твоих ног. Сегодня для тебя в пещере открывается так называемый "червячный туннель". В этом туннеле искривляется четырехмерное пространство. Ты войдешь в пещеру в настоящем, пройдешь несколько метров и через несколько минут выйдешь в прошлом, переместишься на несколько веков назад.
— Все равно не понимаю. Как я могу за несколько минут переместиться на несколько веков?
— Вот, смотри, — Богдан положил пистолет на траву, с корнем вырвал из земли одуванчик и сказал: — Видишь — одуванчик. Сейчас между корнем и цветком сравнительно большое расстояние. Начало и конец далеко. — Он согнул стебель пополам так, что цветок прикоснулся к корню. — А теперь это расстояние стало минимальным, начало и конец столкнулись. Так же изменится и время, когда ты войдешь в пещеру. Прошлое соприкоснется с настоящим. Сегодня ты обладаешь так называемой "экзотической энергией", то есть отрицательной гравитацией. Благодаря этой энергии время вокруг тебя как бы свернется в клубок. В общем, хватит расспрашивать. Сейчас не время для разговоров! Просто войди в пещеру, касайся рукой стены и иди вперед, не оглядываясь. И помни, что, войдя в пещеру, ты становишься пленником времени. Ты должен вернуться в настоящее до заката. Если опоздаешь, воронка времени снова закроется на сотни лет и ты навсегда останешься в прошлом.
— Слушай, а когда я вернусь, я ведь снова нарвусь на наемников!
— Главное, достань карту. А я постараюсь, чтобы к твоему возвращению здесь никого не было.
— Не представляю, как я ее буду искать, ведь я там, ну, в прошлом, никого не знаю.
— Наши люди помогут. Там тебя встретит хранитель времени и все объяснит.
— А, тогда другое дело. А как я обратно из прошлого вернусь, снова через пещеру?
— Да, через пещеру.
— А когда я достану карту, что мне с ней делать?
— Вернешься в наше время и передашь ее мне. Мы, хранители времени, по этой карте найдем меч и сделаем так, что иллюминаты никогда не смогут им воспользоваться. Ну давай, двигай!
Вадик несколько раз глубоко вздохнул, чтобы сжечь адреналин и унять страх, затем вскочил на ноги и побежал вниз по склону. На бегу он сорвал предохранительное кольцо с гранаты и что было сил бросил ее вперед, к кустам, за которыми скрывались наемники. Он забыл закрыть глаза и на несколько мгновений был ослеплен яркой вспышкой. Из-за этого не разглядел торчавший из земли корень, споткнулся и, прокатившись на ягодицах по травянистому склону, упал прямо в черную пасть пещеры, как бильярдный шар в лузу.
Внутри было холодно и темно, как в погребе. Вадик зажег зажигалку и в смутном свете колеблющегося огонька увидел осклизлые каменистые стены, которые сходились над его головой на высоте трех метров и были покрыты каплями влаги, словно холодным потом. Осторожно ступая по скользким камням, он медленно пошел вперед по узкому проходу, в одной руке держа зажигалку, а другой касаясь стены, как учил Богдан. Через несколько минут огонек зажигалки предательски задергался, уменьшился и погас. Вадику пришлось идти ощупью в кромешной темноте. Он то и дело натыкался на камни, оступался, несколько раз больно ушиб ногу. Им овладело беспокойство — где выход? Вдруг он почувствовал слабый ветерок и пошел в ту сторону. Вадик сделал лишь несколько шагов, как вдруг земля ушла из-под ног, перед глазами блеснула черная каменная стена, и он провалился в пропасть.
ГЛАВА VII. Пленник времени
Вадик съехал по скользкому узкому туннелю, проделанному самой природой, как с мокрой горки в аквапарке. Извиваясь всем телом, он пытался ухватиться за выступ или трещину, чтобы замедлить падение, но пальцы предательски срывались с влажной поверхности, и он шлепнулся на дно, почувствовав, как в спину ему вонзились тысячи мелких острых камней.
Осмотревшись, он увидел, что лежит во тьме узкой и глубокой впадины, а справа от него синеет жерло пещеры, похожее на кусок светлой материи с рваными краями. К тому времени солнце уже перевалило точку зенита и освещало только узкую часть пола. Ситников медленно и осторожно подполз к отверстию, посмотрел вниз. Выход из пещеры находился почти у подножия холма, поросшего кустарником. Вадик вылез наружу, продрался сквозь пыльные заросли и оказался на огромном крутом косогоре возле ручья. За ручьем расстилался луг, дальше зеленел хвойный лес.
"Где я? — подумал Ситников, оглядываясь на покатую стену холма за своей спиной. Он прислушался, но не услышал ни выстрелов, ни человеческих голосов. — Как меня сюда приколбасило? Наверно, я скатился в пещеру с одной стороны холма, прошел его насквозь под землей и выкатился наружу с другой стороны".
Он подошел к ручью, встал на колени, умылся, вытер лицо рукавом, хотел попить, но передумал и только прополоскал горло. До леса было рукой подать. Он решил укрыться в чаще от посторонних глаз и позвонить Богдану, как вдруг услышал стук лошадиных копыт.
К Вадику приближались несколько всадников в старинных одеяниях; он видел такую одежду только на картинках и в кино. Впереди всех скакал бородач в красном, расшитом золотыми нитями, кафтане. Он гарцевал на вороном коне в богатой сбруе, украшенной дорогими серебряными вставками. Натянув поводья, всадники осадили скакунов, но разгоряченные лошади остановились не сразу, продолжали храпеть и плясать, приседая на задние ноги.
— Здрасте! — громко сказал Вадик. — Вы хранители времени?
— Ты кто?
— Я — Вадик. А вы хранители? Богдан сказал, что меня должен встретить хранитель времени. Это вы или тут просто кино снимают?
— Чей будешь? — вопросом на вопрос ответил всадник в дорогом кафтане и подъехал так близко к Вадику, что подросток почувствовал резкий, дегтярный запах сапог.
— Что значит — "чей"? — не понял Ситников.
— Чей холоп, спрашиваю! — строго повторил мужчина.
— Ничей. Я сам по себе.
— Иноземец?
— Нет. Здешний. Из Москвы.
— Заблудился? — продолжал допытываться всадник.
— Пока не врубился. Вроде нет, — глядя по сторонам, произнес Вадик.
— Почему не кланяешься князю?
— Мужики, вы артисты, да? Типа, репетируете?
— Что ты сказал, смерд? — грозно произнес первый всадник, дернул повод и повернул коня на подростка.