Примерно в полумиле от деревни в джунглях опять забили барабаны. Эбад рассказал, что так передают известия, это шифр, составленный из ритма и дроби. Интересно, о чем они сейчас говорят?
Артия сосредоточила мысли на веренице недавних событий. Это было всё равно что крепко держать штурвал корабля. Пусть даже того, который лежит среди скал далеко отсюда. Когда-нибудь она наберется сил и взглянет в лицо призраку «Незваного гостя». Но не сейчас. Она пока не готова думать об этом. Пусть эти мысли опустятся на дно ее памяти. Сколько всего она уже похоронила там!
— Как называется место, куда вы нас ведете? — спросила Артия, помолчав еще немного.
Вождь переглянулся со своим спутником.
— Оно называется Кем.
— Кем. — Слово показалось смутно знакомым. Может быть, о нем упоминала Молли — в сказке или легенде? Кажется, Кем — древнее название Египтии?
— Мы пойдем так далеко на север?
— Нет. На восток.
— В Кем.
«Кем, — подумала она. — Это слово что-то означает. Черный. Черная страна. Великая река Найл каждый год заливает берега, удобряет их черным илом и дарит им плодородие. Итак, Черная страна. Кем».
— Там есть река? — спросила она.
— Стебель Водяной Лилии.
Эта фраза поставила Артию в тупик. Она переспросила:
— Стебель лилии?
— Исток реки. — Вождь улыбался, глядя в костер.
Артия сдалась. Немного помолчав, заговорила опять:
— Мистер Вумс сказал мне, вы считаете, что он очень похож на царя.
— Да. На нашего царя.
— Но будет ли ваш царь рад возвращению двойника?
— У нас нет царя. Не было с давних времен. И тогда он назывался по-другому. Царь Черной страны Африкании.
— Позвольте угадать, — сказала Артия по-ангелийски. — Его называли фараоном.
Белые накидки подняли глаза и поклонились с любезностью, присущей только очень гордым людям. Артия в ответ кивнула и вернулась в хижину.
Большая комната была наполнена храпом и сонным сопением. Время от времени кто-то вздрагивал, мучимый кошмаром. Она подошла к Эбаду и склонилась над ним. Разбудить или нет? Как будет лучше?
Пока она размышляла, перед раскрытой дверью что-то промелькнуло. Прислушавшись, Артия уловила за соломенными стенами шаги босых ног. Через минуту круглую хижину и всех, кто в ней был, окружило кольцо воинов с длинными копьями в руках. Высокие темные фигуры заслонили вход.
Артия села, прислонилась к стене. Нет смысла беспокоить спутников. Она и так сказала тем двоим у костра слишком много. Сколько осталось до рассвета? Часа три.
Она не собиралась спать, но… Ее разбудил трубный голос. От пронзительного звука чуть не раскололась голова, в глаза ударил яркий свет.
Вся команда вскочила на ноги. Артия первой подошла к дверям, и стражники — а кто же они еще? — разрешили ей выглянуть из-за живой изгороди.
За спиной у нее раздался испуганный вопль Гидеона Шкваллса.
— Что это такое? Чудовища! Спасите!
— Нет, нет, мистер Шкваллс, — успокоил его Вкусный Джек. — Это африканийские слоны.
— Нет, чудовища! Смотрите, у них на мордах канаты!
— Это хоботы, — пояснил Вкусный. — А видишь, какие у них уши?
— Еще бы не заметить! Так по бокам и болтаются.
— У африканийского слона уши похожи на карту Африкании, — с видом знатока растолковал кок. — А у слонов в Индее уши напоминают карту Индеи.
Артия ловко проскользнула между скрещенными копьями и вышла на поляну перед хижиной. Острые пики со стуком сомкнулись у нее за спиной, и всё. Никто ее не преследовал. В конце концов, она же не фараон. И никому не нужна.
Исполинские слоны вздымались, как стены живого замка, серые, с ног до головы исчерченные сеткой аккуратных морщинок. Высоко, на древних и в то же время молодых мордах, сверкали, будто угольки, маленькие глаза. По обе стороны от толстого, как корабельный канат, хобота торчали изогнутые бивни, украшенные золотыми кольцами. Степенно шагающих слонов было всего четыре. Но топали они как целое стадо.
Эбад уже стоял среди них. Его окружали люди в белых накидках.
Видимо, стражники дозволили ему это, подумала Артия.
— Ночью били барабаны, — обратился к ней Эбад. — Слышала?
— Да, папа. Громко, отчетливо.
— Видимо, мы движемся слишком медленно, и барабаны вызывали транспорт.
— Слонов?
Эбад осторожно провел ее через слоновий караван и показал деревянные помосты на колесах. Их украшали сложные узоры — красные, желтые, белые, черные.