Остановились два не особо активных тренажера, и из них выглянули два заинтересовавшихся пилота.
— Я не прочь, — ответил лейтенант Том Байрон с позывным Пегас. — Все равно дурью маюсь.
— Отлично, будешь убегающим пиратом.
— Ха-ха! Вы сначала попробуйте сесть мне на хвост!
— Не хочешь — не надо. Других желающих найдем. Верно, Пес?
— Ладно… — проворчал Байрон еще до того, как Пес успел что-либо ответить или даже кивнуть в знак согласия. — Но так и знайте: легкой жизни вам не обещаю.
— Именно это нам и нужно, — кивнул Каин Иннокент. — Захотели бы легкой жизни, уговорили бы компьютер.
— Тогда и вы потом мне подыграете, я тоже пару маневров хочу отработать.
— Договорились. Ставим версию три-двенадцать. Пегас, твое удаление — километр.
— Понял.
Пилоты расселись по кабинкам, подключились между собой, выбрав одну из программ имитации, ввели все необходимые данные, установив дистанции. Проверили связь.
— Ригель на связи.
— Насос на связи.
— Пегас на связи.
— Пегас, с началом тренировки отключишься, — сказал Иннокент.
— Жаль, так бы послушал ваши переговоры, — притворно вздохнул лейтенант Байрон.
— Хитрец, — усмехнулся Рем. — Тогда все наши телодвижения стали бы для тебя известны еще до их начала.
— А это мысль, — сказал Каин. — В другой раз отработаем и такую возможность: перехват наших переговоров пиратами.
— Это уже перебор, потому как невозможно, — отозвался Даскинс. — Связь зашифрована.
— Нет ничего невозможного, Насос. Вспомни наш разговор двухминутной давности…
— Что за разговор? — тут же поинтересовался лейтенант Байрон.
— Да, капитан считает, что у пиратов появились учителя из бывших наших.
— Да? Очень может быть…
— Но это не значит, что они могут прослушивать нас, если учесть, что коды меняются перед каждым вылетом.
— Ладно, поговорить можем и в баре. А сейчас начинаем.
В кабине трех пилотов появилась одна и та же область звездного неба. Справа, всего в миллионе километров, висел диск жаркой звезды с взбухающими протуберанцами. Слева, в десяти метрах — напарник. На радаре пульсирует точка Пегаса.
Насос поднял руку и помахал. Ригель кивнул и вышел в эфир.
— Начинаем, парни. Пегас, отключайся.
— Отключаюсь.
И тут же точка лейтенанта Байрона пошла в отрыв. Вслед рванули «протоны» Насоса и Ригеля, расходясь в стороны, чтобы зажать пирата в клещи и лишить его свободы маневра.
Как ни пытались инженеры сделать имитационный тренажер абсолютно достоверным в ощущениях, у них мало что получалось. Хотя они добились многого: толчки, повороты, перевороты по всем осям получились весьма недурными, но вот чего они не могли сделать, так это имитировать перегрузки от резкой смены курса и ускорения. Предлагалось даже установить компактные генераторы силы тяжести. Но они оказались столь дороги и жрали столько энергии, что дешевле было обучать пилотов на реальных боевых машинах.
Капитан выжимал из виртуальной машины все возможное, догоняя вместе с напарником пытавшегося уйти в отрыв «пирата». Подсознание все же зудело, что нет перегрузок от ускорения. Но через минуту от этого чувства удалось избавиться, и Каин Иннокент стал ощущать себя почти как в настоящем «протоне». Этому немало способствовало высочайшее качество визуального ряда.
Понемногу напарники стали догонять «пирата», шедшего в сторону звезды.
— Куда его несет? — удивлялся Рем.
— Наверное, хочет поиграть с нами в гравитации звезды.
Сила притяжения звезды, естественно, повлияет на пилотаж, ее электромагнитное излучение будет слепить электронные системы управления и вооружения. Уже сейчас помехи давали о себе знать.
— Наверное… Это его единственный шанс. Но реальные пираты так вряд ли поступят. У них старые машины с дохлой авионикой, еще более устаревшее оружие, и таким маневром они только себе хуже сделают.
— Верно, но он нас сразу предупредил, что сделает все возможное, чтобы мы помучились.
— И, как видно, решил не отступать от своего обещания, — согласился Даскинс.
— Ладно, Насос… удаление противника полтора, пора его отсекать от звезды, иначе такими темпами нам придется его в протуберанцах ловить. Я иду наперехват…
— А почему не я? — обиженно протянул Рем.
В боевой обстановке такое поведение, разумеется, неуместно, но на то и симуляция, чтобы позволить себе вольность.
— Потому что я все затеял и старше по званию, и ты должен мне подчиняться, лейтенант.