– Да шучу я, хозяин, – замахал лапами Фред.
– Вот за твои шутки ты со мной поедешь. Заодно и твоё любимое занятие может пригодиться.
– Это какое занятие? – не понял рыжий.
– Совать свои нос в разные места!
– Люблю, умею, практикую! – расплылся в улыбке кот.
– Ты там поосторожней, «практикант». Оторвут голову и пикнуть не успеешь, – осадил его дядя Лёша. – Они правда Сашке потом за тебя компенсацию выплатят как за испорченное имущество – вот только тебе, хвостатый, это будет уже абсолютно безразлично. Бородачи и так взвинчены дальше некуда.
– Не извольте беспокоиться, все будет красиво, – бахвалился Фред.
Спустя два дня мы в посольской карете подъезжали к зданию резиденции торгового дома «Балин, Орин и сыновья». Все внимание милейшей Ольги Павловны занимал Фред – после их знакомства кот устроил просто фестиваль клоунского искусства в своем исполнении. Прочно приковал к себе внимание гостьи и её телохранителей. Так что можно было просто немного поглазеть в окно большой посольской кареты, что используется только для церемоний и очень важных визитов посла.
Я много раз проходил и проезжал по Королевскому бульвару мимо здания штаб-квартиры торгового дома и всегда убеждался в правильности поговорки: что бы гномы ни строили – всё равно получится крепость. Это здание очень сильно походило на крепость. Оно занимало целый квартал, окна отсутствовали примерно до высоты третьего этажа, снаружи было облицовано серым мрамором, к большой дубовой двустворчатой двери вели широкие ступеньки из тёмно-красного порфира. Подобный приём, когда на первых этажах отсутствуют окна, мне уже был знаком по отделению этого торгового дома в Порт-Реал на острове Грота. Все массивно и основательно, здание казалось неколебимой скалой. Но я прекрасно помнил и эти двери, выбитые будто пинком великана, и разбитые окна всех верхних этажей, чадящие жирным дымом в свете ночных фонарей, ну и, конечно – пролом в стене, величиной с городской трамвай.
На входе, после того как мы предъявили приглашение, нам выдали табличку с номером восемнадцать, которую следует поднимать, если что-то покупаешь. Наш ювелир уже побывала здесь и осматривала камни, предлагаемые к продаже. Нас действительно попросили оставить все боевые амулеты и артефакты. Охранники из «алмазных молотов» сделали это с крайним неудовольствием, постоянно ворча. Я же спокойно отдал два перстня, что специально сегодня надел, они были из тех трофеев, что достались во время нападения пиратов на гостиницу. А вот холодное оружие, что было у некоторых гостей, сдать на время почему-то не попросили. Охраны было невероятно много: у каждой арки, у каждой двери располагался пост, в некоторых местах гномы, закованные в доспехи и увешенные оружием, стояли плотным строем вдоль стен. Другие же бородатые сновали с напряжённо озабоченным выражениями лиц, так что всё это навивало ассоциации с осаждённой крепостью и её гарнизоном.
И вот мы наконец вошли в зал со специально организованном помостом и трибуной. Это место занял гном с седой бородой – ведущий аукциона. Я его сразу узнал – он прибыл на «Княжне Анна» в тот же день что и наш ювелир. Меня порой так и тянуло обозвать нашу гостью ювелиршей, хотя прекрасно знаю, что женского рода у этого слова нет. Для гостей поставили удобные кресла, нас подвели к тем, что были закреплены за нашей группой. Мы с Ольгой Павловной сели рядом, а охранники устроились по краям. Ну, а Фреду места не досталось, и он, не расстроившись, разлёгся на полу.
– Дамы и господа! Мы начинаем! Устраивайтесь, пожалуйста, поудобней, и готовьте ваши кошельки. Прежде чем начать, напомню всем, что оплату следует сразу после завершения аукциона. К оплате принимаются как наличные, так и банковские чеки или векселя на предъявителя. Вы все уже успели ознакомиться с лотами и знаете, зачем сюда пришли? Кто желал – мог осмотреть товар в предыдущие дни.
Публика понимающе закивал.
– Итак, прежде чем приступить я должен напомнить еще об одном – аукцион будет проходить по стандартной системе. Это, надеюсь, всем понятно.
Мне было не понятно, и я спросил у спутницы.
– Это значит, что аукцион проходит по системе повышения цены. Она будет повышаться с определённым шагом. Здесь и сейчас шаг равен пятистам золотым, – ответила мне полу эльфа.
– Итак, начнем! – провозгласил ведущий и переложил насколько бумажек из стопки, что была перед ним. – Сначала у нас крупные партии.
И началась торговля. Сначала ушло три лота по двадцать камней в размере десять – пятнадцать карат. Их почти все скупил толстый пешеханец, закутанный в расшитый золотом халат. На голове у него была белая чалма с алым пером. На поздравления с покупкой от распорядителя он лишь скупо покивал головой. Затем было продано еще несколько лотов, разошедшихся довольно быстро.