Чейсон снова подумал о том недолгом времени, которое он провел возле оболочки мира; самому ему вспоминалась в основном сюрреалистическая ледяная стена, озаренная вспышками взрывов и зелеными искрами осветительных ракет. Там его экспедиционный корпус сражался с пиратами, то и дело ныряя в облака и тьму. Только пилот Венеры, Хайден Гриффин, подошел вплотную к оболочке и подорвал участок, где торчали прилипшие к стене ледяные горы. Гриффин накрыл медленным дождем из айсбергов самоуверенных пиратов, уничтожив как минимум пару их кораблей.
Забавно: он столько раз думал об этой битве за последние месяцы. До сих пор он совершенно не задумывался, какой захватывающей историей она может обернуться.
— Итак, — обратился он к Эргезу, — значит ли это, что вы больше не принадлежите к страже? Вы уволились?
Эргез покачал головой:
— Поступив однажды, вы с ней на всю жизнь. Однако не навсегда останетесь в активе.
— Как это делается? Я имею в виду, как поступают во внутреннюю стражу?
— У нас нет вербовочных пунктов, если вы об этом, — сказал Эргез. — Некоторые из наших — изгнанники, или же люди с ненасытным любопытством, которые насовсем покидали Виргу, но решили вернуться. Им трудно интегрироваться обратно после того, чтó они видели в обширной вселенной. Некоторые слышат легенды о нас и пускаются в долгие поиски, чтобы нас найти. А некоторых члены внутренней стражи вытаскивают из безвыходных ситуаций и приглашают присоединиться. — Он бросил на Чейсона проницательный взгляд.
Эргез, кажется, решил, что Антея завербовала Чейсона и его людей? Такое заблуждение, пожалуй, стоит поощрять. Эргез сказал Чейсону, что миссия Антеи его не касается, но все больше и больше походило на то, что ему неизвестно, в чем она состоит. Возможно, недомолвки Антеи входили в стандартную процедуру — следовало соблюдать секретность, служащую для защиты оперативной сети от предателей или пыток. А может быть — за ней стояло нечто большее.
Чейсон и Эргез болтали, пока не стало ясно, что больше попаданий водяных ядер не предвидится. Тогда Чейсон вернулся в жилища прислуги. Он нашел Дариуша с Ричардом Рейссом в комнате посла. Они сидели за маленьким столиком и тихо переговаривались. Дариуш взмахом руки позвал его внутрь.
— Похоже, в послужном списке нашей Антеи уже числятся опрометчивые действия и неподчинение приказам, — сказал Чейсон.
— Ага, она из тех женщин, что вам по сердцу! — сказал Ричард.
Чейсон оставил это замечание без внимания. Он пересказал историю Эргеза, добавив кое-какие подробности о том, как выглядит край света — для Ричарда, который никогда там не бывал. К этому он добавил свои подозрения, что Антея не посвятила Эргеза в свою миссию.
Когда Чейсон закончил, Дариуш откинулся назад, закинув руку поверх спинки стула (для чего ему пришлось немного привстать). Он насупился:
— Звучит как-то сомнительно.
— Если Эргез рассказал мне эту историю в надежде, что я отвечу взаимностью, это означало бы, что ему любопытно, но сам он расспрашивать Антею не может или не хочет, — согласился Чейсон. — Нам надо бы подумать о том, что за планы у нее могут быть на самом деле.
Ричард перевел взгляд с мужчины на парнишку.
— Я могу с ней поговорить, — сказал он. — В молодые годы, — он сделал вид, что изучает свои ногти, — я действительно недурно выкачивал из людей информацию.
— Можете попробовать, — сказал Чейсон, — но у меня для вас есть более важная задача, если вы готовы.
Посол с энтузиазмом взглянул на него:
— Да?
— Кукольное представление. — Чейсон наслаждался их растерянными взглядами целых пять секунд, прежде чем сказал: — Вы, кажется, на днях неплохо поладили с теми ребятишками. Знать, что задумала Антея, на самом деле не так важно, чем знать, как нам улизнуть от нее. Согласны? — Они кивнули. — Внутренняя стража — по словам Антеи — предлагает отправить нас домой через свою секретную сеть. Очень мило с их стороны, но меня не устраивает цена, которую они запрашивают: информация о ключе от Кандеса и о том, что мы вытворили с солнцем солнц. Ричард, я бы хотел, чтобы вы нашли, что сможете, об альтернативных маршрутах домой. Мелкие контрабандисты, революционные ячейки — все, кто может нам помочь.
Ричард уставился в пространство.
— Меня примут за шпиона тайной полиции, — сказал он. — Кажется, я знаю, как убедить их в обратном…
— Добро. Дариуш, мы с тобой займемся… — Он замолк при звуке шагов в коридоре. Через мгновение в дверной проем сунула голову Антея.
— Ах, вот вы где! — Она неторопливо вошла. — Прячемся от бури, да?