— Баллонные, прижать клапаны!
Теперь гелий улетучивался не из специально изготовленных отверстий, а из двух дыр в баллоне.
К счастью тяжелые бронзовые стрелы не способны проделать серьезных пробоин. А стрелами-гарпунами и ежами нас пока что не достать.
Мы замедлили падение. Окружающие горы начали покрываться проплешинами ярко-зеленых лугов.
Еще одна стрела пробила баллон!
Но мы продолжали притормаживать падение.
Под нами разлилось море темно-лиловой зелени игольчатых лесов.
Горы становились более пологими.
— Два румба влево! Держать на ущелье! Баллонные пять секунд полного открытия! Пошли! Рад, два, три, четыре. Стоп! Закрыть клапаны!
Корабль чуть рыскнул вниз, уходя от еще одной порции стрел.
Зычный голос старшего помощника:
— Всем занять посадочные места! Приготовьтесь демоны, посадка будет жесткой!
Суета на палубах. Каждый занял свое место, прочно пристегнувшись заранее заготовленными ремнями.
Я тоже присел на напружиненных ногах возле уходящей в пол стойки дальномера, затянул кожаные петли.
И в этот момент сразу два бронзовых ежа прошили баллон, оставляя в нем громадные пробоины, и разорвав потолок, разбились о пол, разбросав по залу острые бронзовые осколки.
— Проклятья Зиги! — с отчаяньем в голосе выругался капитан. — Держитесь, парни!
Еще с десяток томительных секунд, наполненных воем разрываемого воздуха. «Серый орел» перестал замедлять спуск и даже ускорился, набирая лишние метры в секунду, и отчаянно не дотягивая до кромки леса, за которой раскинулся такой удобный для приземления луг.
По днищу ударили верхушки деревьев. Спружинили, обломались. С пронзительным треском проламываясь через древесные стволы, разрывая тонкую нижнюю обшивку, сминаясь как яйцо в кулаке, корабль ударился о землю.
Последнее, что я помню, был сильнейший рывок, который вырвал крепление дальномера вместе со мной, короткий полет и удар о спружинившую ткань потолка.
Отдых
Сол закатился за горы. И начались долгие светлые сумерки, когда дневное светило ярко освещает зеленовато-синее высокогорное небо и зажигает своими белыми лучами самую кромку снежных вершин. А все остальное погружается в зеленоватую тень, как будто пространство заполняется прозрачной океанской водой.
С горных лугов, полого спускающихся от скалистых вершин, потянулись стада приземистых мохнатых арни, подгоняемые пастухами и сторожевыми котами, а из густого темного леса, начинающегося в полулиги вниз по склону по другую сторону поселка стали появляться редкие фигурки дровосеков, лесных охотников и сборщиков грибов.
Деревенские женщины начали готовить вечернюю трапезу. Они неторопливо и со значением трудились возле общинного дома, выпекая в больших открытых печах толстые круглые лепешки и готовя в огромном чане даго — густой мясной соус с грибами и травами.
Я сидел на приступке дома, в котором меня поселили, и бездумно смотрел на эти мирные картины.
Может быть, так жить правильнее? Хотя я бы, наверное, долго не выдержал. Мне, выросшему в шумном приморском городе, а потом распробовавшему залихватскую свободу полетов, азарт погонь, возбуждение боя и алчность дележа добычи, вернуться к мирной размеренной жизни уже невозможно.
Даже после такого крушения.
«Серый орел» разбился вдребезги. Осталось в живых немногим больше половины экипажа, и то почти все переломанные. Счастливчиков вроде меня, что отделались ушибами и вывихами — человек шесть или семь.
Хорошо, что ФНТшники такие законопослушные.
Это парадокс — огромное государство управляемое мафиозными кланами и такое поведение. Но для жителя Федерации Независимых Территорий нарушить правила, кодексы, законы, которыми регламентирована вся их жизнь — так же немыслимо, как для меня откусить себе ногу. У них человек, который идет против правил, сам становится вне закона. В прямом смысле. На него не распространяются никакие законы и ограничения, его свобода и жизнь больше ничего не стоят и любой готов их отобрать без малейшего сомнения.
И это нас спасло. По соглашению между ФНТ и Арлидаром военные корабли ФНТшников могут залетать в погоне за пиратами на глубину до пятидесяти лиг и опускаться не ниже пяти лиг. То есть не могут приземлиться даже на вершину пика Зуба Заката, потому что он не дотягивает до этой высоты пару сотен метров.