Наконец звуки утихли, и внутри корабля включились вентиляторы.
– Кажется, я управился со всеми, но трудно сказать, какой ценой, – сообщил Нейджи. – Пожалуй, нам лучше не снимать скафандры, сбросить давление и пристегнуться, пока это не выяснится. Это будет полезно и на тот случай, если нас продырявят.
– Здорово, – проворчал Ворон. – И никакого курева. Этак я могу отправиться в могилу, глядя на две нераспечатанные коробки гаванских сигар.
– Кажется, мы уже достаточно охладились. Я запрошу разрешение на взлет, а вы пока проверьте все системы. Сабатини, поднимай корабль.
"Молния" содрогнулась, ожившие двигатели зарычали, и корабль медленно поднялся над стартовой площадкой. Только на высоте нескольких километров Сабатини поставил его вертикально, дал полную тягу и набрал орбитальную скорость.
Взлет получился шумным и тряским, зато быстрым. Через несколько минут они пробили атмосферу и вышли на промежуточную орбиту. Сабатини включил локаторы кругового обзора.
– Есть что-нибудь? – спросил Нейджи.
– Пока ничего, но он мог убрать мощность до минимума. Вопрос в том, у кого больше радиус сканирования, у нас или у него. Насколько я помню, на экранах "Грома" вы были видны даже на максимальном удалении.
– Его локаторы хороши ровно настолько, насколько надо. Раз мы его не видим, попробуем с ним поиграть. Установи курс по карте A-J-8-7-7-2. Это под прямым углом к тому направлению, которое нам нужно, зато там есть где развернуться. Держи локаторы на максимальной чувствительности. Посмотрим, сумеем ли мы поднять его из засады.
Людей внезапно вдавило в спинки сидений – Сабатини дал полную тягу. Преследователя-человека это могло бы сбить с толку, но Вал не стал бы терять драгоценные секунды, гадая, что делать. Однако и ему приходилось стартовать быстро и тем самым либо выдать себя, либо рисковать упустить преследуемых с самого начала.
– Входи в прокол, как только уравняешь коэффициенты, – скомандовал Нейджи. – Продолжительность – тридцать минут, это минимум по вектору на карте. Мы успеем выйти и сделать новый прокол прежде, чем он выскочит вслед за нами.
– Энергия на исходе, – предостерег Сабатини. – Заборник трансмьютера должен хоть что-то наскрести из окружающего пространства, иначе ему нечего будет преобразовывать. Из-за твоей приборки мы и так порядком потратились.
– Черт с ним! Если энергия кончится, встанем и будем драться как сумеем.
– Входим в прокол.
– Корпус вроде бы держится, – заметил Нейджи, когда корабль открыл дыру в пространстве и нырнул в нее. – Все-таки я молодец.
Теперь, чтобы нагнать их, преследователь должен был точно вычислить их курс, скорость и траекторию и войти в прокол в той же точке и с теми же параметрами. Для Вала или любого корабля, запрограммированного на подобные операции, это было нетрудно. По сути дела, входя в прокол. Вал уже точно знал, где именно они вынырнут в обычное пространство. Но в подпространстве толку от этого было мало, и даже Ворон понял, что задумал Нейджи. Если Вал хоть немного промедлит, чтобы не оказаться обнаруженным, "Молния" успеет сделать новый прокол, отследить который будет невозможно. Проблема была лишь в количестве топлива, собранного носовым заборником. И конечно, если хоть один из многочисленных "жучков" и трассеров уцелел, это будет приятным сюрпризом для Вала.
– После выхода поворот на тридцать два градуса вправо и новый прокол, – приказал Нейджи. – По карте В-Н-6-4-4-9.
– Но на карте нет точек прокола ближе чем в тридцати часах! Нам не хватит горючки на это время!
– Значит, делай прокол на половине того, что у нас осталось, и выныривай где придется. Сабатини ужаснулся:
– Что, без карты?
– Да, без карты.
Карты, помимо навигации, предназначались для того, чтобы облегчить путешествие. На них были обозначены расчетные точки выхода, в которых плотность рассеянного космического вещества была достаточной для работы заборников. В то же время эти точки были свободны от таких опасностей, как радиационные поля, звезды обычные, звезды нейтронные, и от прочих возможных препятствий. Исходя из опыта своих прежних воплощений, Сабатини знал, что шансы случайно выскочить внутри звезды или планеты близки к нулю, но его беспокоило другое: реальная возможность вынырнуть в пустоте – причем в буквальном смысле слова. Космос никогда не бывает абсолютно пустым, но существуют обширные области, где можно годами бороздить пространство, прежде чем наберется хоть минимальное количество пыли, газа и тому подобного, а на новый прокол могло не хватить энергии.
– Нейджи, тебе часто приходилось делать прыжки без карты и без топлива?
– Никогда, но это единственный путь. Другой вариант – затормозить, насколько возможно, поскорее развернуться и попытаться спровадить поганца в его механический ад, как только он вынырнет. Но он наверняка к этому готов, а топлива у него куда больше.
– Да, но есть с дюжину карт, по которым мы можем выйти в безопасных точках.
– В том-то и дело. Дюжина. Сколько тебе нужно времени, чтобы пополнить запасы топлива? Час? Два? Если их там двое, за это время они успеют проверить их все. Выбирай. Здесь твой особый талант ничем не поможет.
– Ты заранее это обдумал или сообразил только что?
– Импровизация, друг мой, есть основа выживания. Если что-то пойдет не так, я свалю вину на неполадки в соединении с компьютером.
– Если что-то пойдет не так, тебе не придется ничего и ни на кого сваливать. Ты отдашь концы раньше нас. Держитесь. Выныриваем.
Сабатини вышел точно в намеченном месте, слегка убрал тягу, полностью открыл заборники и заложил изящный разворот.
– Ты что, собираешься драться? – нервно спросил Нейджи.
– До того как он вынырнет, у нас есть пятнадцать минут. Минут за десять я наберу в этом пылевом поясе и в других четырех все что смогу, а потом войду в прокол. Я тоже связан с компьютером, не забывай.
– Тихо! У меня идея. Включи связь.
– Понял. Идея хорошая – если у нас будет время.
– Помалкивай и собирай пыль.
Ворон и Вурдаль, сидевшие позади, ничего не понимали в происходящем. Они могли только ждать и надеяться, что один из двоих, управляющих кораблем, отвлечется и объяснит им что к чему.
Очень скоро, с их точки зрения, корабль снова ускорился и вошел в прокол. Только тогда Нейджи немного успокоился и объяснил ситуацию. Никому из пассажиров его объяснение не понравилось.
– Впрочем, не вижу, что бы еще можно было сделать, – утешил Манку Ворон. – Придется играть с тем, что есть на руках. Но не могу понять, почему не сделать прокол на сорока процентах топлива, а потом развернуться и возвратиться точно на прежнее место?
– Ч-ч-черт! Как это я не подумал? – выругался Сабатини. – Уже поздно, я использовал пятьдесят процентов, а с учетом того, что понадобится на разворот и возвращение к точке выхода, нам не хватит на обратный прокол. И как же я не сообразил!
– Ни в одной из своих жизней ты не был кроу. Каждый охотник знает, что такое сдвоить след. Но странно, что об этом не подумал Нейджи, с его-то опытом.
– Я чересчур цивилизован. Ворон, – ответил Нейджи., – Я перешел из Ватиканского Центра в Западноевропейский, потом в Службу безопасности космопорта и наконец на Мельхиор. Я никогда не был на природе. Это не входило в мои обязанности.
– Ладно, только впредь не забывай, что мы, дикари неотесанные, помним еще кое-какие штучки, которые вы, интеллектуалы, давным-давно позабыли. Советуйся иногда и с нами. Ты слишком веришь во всю эту высокую технологию и вынужден играть с Главной Системой по ее правилам.
– Хорошо. В следующий раз так и сделаю.
– Если бы я была тем Валом, который гонится за нами, я бы поставила второго Вала именно там, на конечной остановке, – негромко и сухо сказала Вурдаль.
– Помалкивай, – буркнул Ворон.
Корабль шел в автоматическом режиме, и на некоторое время экипаж остался без дела. Нейджи и Сабатини довели температуру и давление в кабине до нормы и отсоединились от корабля. Теперь можно было без опаски снять надоевшие скафандры, отдохнуть, поесть и даже немного поспать. Ворон насладился наконец одной из своих драгоценных сигар, невзирая на протесты своих спутников и системы очистки воздуха.