– Сдается мне, мы это уже проходили, – грустно вздохнул Ворон.
– В этом районе укрываются чрезвычайно опасные преступники, – настаивал Вал. – Предприняты экстраординарные меры. Я обязан подняться на борт и удостовериться, что среди вашего экипажа нет тех, кого я ищу.
– Уноси отсюда свою железную задницу, – посоветовал Нейджи. – Хочешь взять нас на пушку, но я, чтобы ты знал, как раз передаю этот разговор самым широким лучом для всех, кого он заинтересует. Оставь нас в покое, не то все узнают, что ты нарушил Завет.
– Я имею полномочия при необходимости применить силу, – произнес Вал. – Но предпочел бы добровольное сотрудничество. Дайте мне убедиться, что ваш корабль чист, и можете отправляться своей дорогой. Но если вы откажетесь, я буду вынужден открыть огонь.
– Похоже, что все впустую, – вздохнул Нейджи. – И все же, если мне суждено уйти, я хотел бы уйти именно так.
– Ну а я – нет, – возразил Ворон. – Черт возьми, ты уже достал нас своей болтовней о его неуязвимости! Взорвем его ко всем чертям, и дело с концом!
– Будь у меня второй корабль, мы бы пустили ублюдка на спагетти, – проворчал Сабатини. – Но один на один он всегда будет чуть-чуть быстрее.
– Может, кто-нибудь откликнется, – отозвался Нейджи. – Я транслировал наш разговор на всех частотах. – Он переключился на открытый канал. – Есть там кто-нибудь, кому хочется увидеть, как рушится Завет? А на очереди вы! Мы еще можем немного задержать эту корзинку с болтами. Эй, флибустьеры, неужели никто не хочет защитить Завет?
Субпространственная связь то и дело прерывалась, но при передаче открытым текстом широкому лучу не требовалось много времени, чтобы дойти по назначению.
– "Финляндия", я "Касавуту". Я в одном часе хода от вас, ложусь на курс.
– "Финляндия", я "Иокогама Мару". Один час И девять минут хода, вхожу в прокол.
– "Финляндия"...
В разговор вступали все новые и новые голоса. Уединенный и пустынный уголок космоса внезапно оказался чрезвычайно густонаселенным.
– Ха! – воскликнул Сабатини. – Этот чертов Вал впредь будет знать, что надо глушить связь!
– Он бы тогда не смог с нами беседовать, – пояснил Нейджи. – Дело беспрецедентное и, надеюсь, он это понимает. Валы привыкли, что все их слушаются при одном появлении, но это ему не Земля. – Он снова обратился к роботу. – Ну ладно. Вал, теперь можно внести ясность. Или у тебя есть полномочия нарушить Завет, или у тебя их нет. У меня полные баки топлива, я хорошо вооружен, надежно защищен и довольно-таки маневрен. Шансы подсчитай сам. На одной только автоматике я продержусь против тебя час, а может и два. К этому времени здесь соберется целый флот тяжеловооруженных и хорошо защищенных кораблей, которыми управляют люди, ненавидящие вашу механическую власть. Если ты по-прежнему намерен преступить Завет, тебе это дорого станет.
От такой наглости Вал опешил. Но что компьютер делает хорошо, так это подсчитывает шансы, все шансы были за то, что любая помощь придет не раньше чем через несколько часов, если не дней.
– Прекрасно, значит, так и будем сидеть, – сказал наконец Вал. – Я не открою огня, если мне не придется защищаться, но и не уйду. Ваш драгоценный Завет дает мне те же самые права и ту же свободу действий, что и вам. Будем торчать друг напротив друга, пока вы не состаритесь, и, куда бы вы ни пошли, я пойду следом.
– Снова ничья, – вздохнул Сабатини.
– Ну, не совсем, – возразил Нейджи. – Полагаю, что наш железный друг сильно недооценивает тех, что сейчас придут сюда, и не правильно истолковывает их намерения. Флибустьеры просто не могут позволить создать подобный прецедент, иначе они перестанут быть флибустьерами. В пределах Завета у любого есть право предпринять все, что он сочтет необходимым, чтобы идти своим путем. Я.., кажется тогда меня уже здесь не будет, но вы пристрелите этого типа за меня.
– Ворон! – резко сказал Сабатини. – Я отключаю его! Пригляди за ним! Мне нужен полный контроль.
Ворон и Вурдаль бросились к Нейджи. Он вздрогнул, его глаза открылись, он взглянул на них и попытался заговорить.
– Воды! Вурдаль, дай ему воды! – рявкнул Ворон. Она метнулась к пищевому трансмьютеру и принесла чашку. Ворон осторожно приподнял Нейджи голову и дал ему попить. Нейджи глотнул, закашлялся, в уголках его губ выступила кровь. Однако он сумел овладеть собой и заговорил хриплым шепотом.
– Я.., хотел бы.., мне.., честь.., сражаться.., об руку с вами.., этом походе, – с трудом выдавил он. – Но теперь.., понимаю.., было бы.., против правил...
Ворон нахмурился, у него было странное чувство, что сказанное значит больше, чем произнесенные слова.
– Правила? Какие правила? Чьи? Нейджи криво улыбнулся:
– Долго.., объяснять... Моя работа.., дать вам перевес.., когда силы будут неравны... Годы.., в этой дыре... Мельхиор... Помогал.., устроить...
У Ворона в изумлении отвисла челюсть. Он кое-что начинал понимать, но еще далеко не все.
– Значит, ты один из тех, кто стоял за всем этим. Кто ты, Нейджи? На кого ты работаешь? На Чена?
Невеселый смешок Нейджи утонул в новом приступе кашля.
– Чен... Мы ему.., уши прожужжали... Идиот.., намеков не понимал... – Нейджи внезапно приподнялся и с неожиданной силой вцепился в Ворона. – Ты должен покончить с этим, Ворон! Главная Система.., должна.., умереть!
– На кого ты работаешь, Нейджи? Черт возьми! На кого?
– Это.., война... Ворон... Мы на войне! – Он обмяк, и на мгновение Ворону показалось, что это конец, но Нейджи пошевелился и отпил еще воды.
– Ради себя самого.., слушай... – произнес Нейджи, отчаянно борясь с неизбежным. – Этот Вал.., уничтожь его.., прежде чем я... Потом просто.., вытолкнешь.., через шлюз...
– Перестань болтать чушь! Ты выкарабкаешься! Ты слишком хитер, чтобы умереть.
– Я уже почти мертв... Не беспокойся... Делай.., как я сказал... Ради будущего... Тогда я.., умру.., но не.., уйду... Когда буду.., уравнять шансы.., здесь... Обещай!
– Клянусь, Нейджи. Только держись, я... – Ворон осекся и, дотронувшись до тела, печально вздохнул. Было поздно. Арнольд Нейджи уже ничего не мог услышать.
Вурдаль пожала плечами:
– Этот малый умирал дольше, чем певец в опере. Ворон, нахмурившись, обернулся к ней:
– Что?
– Ничего. Он умер. Вытолкни его и берись за управление.
– Нет! Я дал слово. Сперва разделаемся с Валом, как он просил.
– Да какая разница? Под конец он окончательно съехал с катушек. Мертвый вернется, когда понадобится нам... Терпеть не могу мистики.
Ворон снял с Нейджи шлем и оттащил тело от панели управления.
– Ну-ну... Может, он и тронулся немного, но далеко не совсем. Не знаю уж кем – или чем – он был на самом деле, но ясно как день, что агент из него был отличный. Он натянул нос и Клейбену, и Чену, и черт знает кому еще. Козодой был прав – это не простое совпадение. Он был одним из тех, кто дергает за веревочки. Он знал ответ, черт его побери!
– Он рехнулся, – настаивала Вурдаль. – Рехнулся хуже нашего.
– Я не позволю вытолкнуть его до тех пор, пока мы не пристрелим Вала или не ускользнем от него. Ясно? Какой от этого вред?
– Да ладно, ладно... Но, сдается мне, его сумасшествие оказалось заразительным.
Уединенная система тем временем становилась все оживленнее. Число кораблей, откликнувшихся на призыв, поразило даже Сабатини, а на Ворона особое впечатление произвело то, что вся эта мощь была сосредоточена в человеческих руках.
Здесь были мужчины. Здесь были женщины. Здесь были и те, о которых нельзя с уверенностью сказать ни того, ни другого. Они говорили на самых разных языках, а многие скорее всего вообще не напоминали людей, и все же они пришли.
Причина была вовсе не в "Молнии", ради одной только "Молнии" они не потрудились бы и улицу перейти, не говоря уже о межзвездном перелете. Но Нейджи был прав – каждый из них понимал, что, если бы они остались в стороне, то же самое могло произойти и с ними.
– Ну что ж. Вал, теперь твой ход. – Голос Сабатини звучал уже намного спокойнее и увереннее.
– Мой ход после вашего. Ни у кого из вас нет права заставить меня уйти отсюда. И если я решу покинуть это место, следуя маршруту вашего корабля, то и на это у меня есть право.