Практика, однако, внесла свои коррективы. Хотя Роджер и обладал массой полезных качеств, он не очень хорошо представлял себе, как управляться в условиях невесомости; и опытный офицер Трипланетной Лиги, хотя и отделенный от него силовым барьером, в данном случае был еще более опасен, чем при нормальной гравитации. Держа свою жертву под прицелом "левистона", он схватил первый попавший под руки тяжелый предмет - им оказался массивный металлический торшер - и со всей силы обрушил его на голову Роджера. В естественных условиях после такого удара череп был бы расколот пополам; но сопротивление защитного экрана привело лишь к тому, что Роджер закрутился в воздухе подобно жезлу тамбур-мажора на параде в честь Дня Независимости.
Когда вращающееся тело ударилось о стену, в комнату величаво вплыл капитан Брэдли, зажимая под мышкой свернутый скафандр. Не тратя лишних слов, он мгновенно оценил ситуацию и, подобравшись к скорчившейся у дивана Клио, разжал ее судорожно стиснутые пальцы и помог облачиться в защитный костюм. Затем он навел свой "левистон" на голову Роджера, в то время как Костиган подталкивал свою добычу к зиявшему в стене пролому; оба астронавта прекрасно отдавали себе отчет, что пленника ни на миг нельзя выпускать из-под прицела. В любой момент он мог отключить защиту и воспользоваться своим оружием - вероятно, еще более мощным, чем их собственное.
Придерживаясь за стену, Костиган отыскал взглядом определенную точку на величественном куполе искусственного планетоида и сильнейшим толчком послал к ней тело Роджера. Затем мужчины подхватили Клио за руки и, оттолкнувшись, прыгнули - три облаченные в скафандры фигуры начали полет к своей единственной надежде на спасение, небольшому разведывательному кораблику, причаленному у аварийного порта снаружи гигантской сферы. Полуразрушенный "Гиперион" и его спасательные шлюпки были недоступны - им не удалось бы миновать без боя огромные ворота главного шлюза, а других выходов не было.
Они плыли по воздуху. Костиган по-прежнему держал под прицелом медленно вращающееся тело Роджера, Брэдли поглядывал вниз, а Клио - Клио, тем временем, понемногу начала приходить в себя. Наконец, она обрела дар речи. - А что, если им удастся восстановить нормальную гравитацию? - спросила она в тревоге. Тогда нас могут достать и лучами, и снарядами!
- Это уже можно было бы сделать, - заметил Конвей, - у них наверняка есть запасные генераторы. Но тогда Роджеру, как и нам, будет не сладко. Кому понравится рухнуть наземь с такой высоты! Значит, его команде надо как-то достать своего босса - скажем, на вертолете; но они прекрасно понимают, что мы накроем их, как только машина поднимется в воздух. Из обычных эмиттеров нас уже не достать, а тяжелая установка пробьет дыру в куполе. Так что для беспокойства, малышка, нет особых причин.
- Но что ты собираешься делать с этим... этим... - задохнувшись, девушка махнула рукой на плывущее впереди тело Роджера.
- Он - наш заложник и проводник до люка ближайшего корабля. Потом придется его бросить. - У меня большое желание прихватить этого мерзавца с собой, мрачно заметил капитан Брэдли, - к сожалению, вы правы... Похоже, что кролик поймал питона и не знает, с какой стороны отрезать кусок посочнее... да и ножик затупился! - он бросил взгляд на свой "левистон" и сообщил: - Энергия почти на исходе, да и в вашем, по-моему, осталось не так уж много. Рисковать не стоит.
Очутившись у огромной вогнутой стены, мужчины с усилием повернули рычаг. Створки аварийного шлюза медленно, со скрипом разошлись; за ним зиял цилиндрический проход, упиравшийся в люк миниатюрного космического корабля. Костиган, в общих чертах представлявший устройство суденышка, - он внимательно изучал его часа два с помощью интравизора из своей камеры - устроился за пультом и направил кораблик в открытый космос, к далекой Земле.
Затем он предусмотрительно отключил от внешней линии связи переговорные устройства Брэдли и Клио, и начал крутить верньеры передатчика.
- Сэммз! - резко произнес он. - Здесь Костиган. Мы выбрались... все о'кей. Да, конечно... абсолютно. Кстати, передай им, Сэмми, что я не один.
Через звуковые диски шлемов девушка и капитан слышали только половину диалога - краткие реплики Костигана, - но этого было достаточно, чтобы оба уставились на него в немом изумлении. Даже Клио слышала это могущественное, почти легендарное имя! Несомненно, их спутник и спаситель стоял высоко -подумать только, в таком фамильярном тоне он общался с самим Вирджилом Сэммзом, всемогущим шефом Службы, наводнившей космос агентами Трипланетной Лиги!
- Надо послать общий вызов, - наконец пробормотал Брэдли. - Всем наблюдательным станциям и кораблям Флота...
- Это сделают за нас, - ответил Костиган. - Теперь они знают, что искать, и знают, что мониторы дальнего слежения бесполезны. Но есть и другие средства... не думаю, что это займет у них много времени, - откинувшись на спинку кресла, он потянулся. - Все военные корабли в семи секторах, все патрульные суда уже мчатся к нам... и все тяжелые дредноуты и крейсера Флота. У Службы хватает и ультраволновых детекторов, и операторов, чтобы обнаружить этот чертов планетоид. Ну а когда они его засекут, то сообщат координаты всем боевым кораблям.
- Но что же будет с пленниками Роджера? С пас-" сажирами ограбленных лайнеров, которые томятся на планетоиде? - спросила девушка. - Ведь пираты не пощадят их...
- Трудно сказать, - Костиган пожал плечами. - Все зависит от того, как пойдет дело. Мы и сами, между прочим, еще далеко не в безопасности.
- Да, - согласился Брэдли, - сейчас наши шансы беспокоят меня больше всего. Вероятно, погоня уже выслана.
- Не сомневаюсь. И корабли у них помощнее, чем эта скорлупка. Наша судьба зависит от случая... от расстояния до ближайшего трипланетарного корабля и мощи его батарей. Пока же нам остается только ждать - мы сделали все, что могли.