– Повнимательней, тьма вас подери, – рявкнул боцман, пробираясь в начало колонны. Еще дважды на них нападали такие же змеи, и однажды лепестки огромного пурпурного цветка с неожиданно плотоядным чавканьем охватили одного из пиратов. Но, когда товарищи перерубили мясистый стебель и осторожно разрезали лепестки, на них смотрело обезображенное лицо мертвеца. С проклятьями растение было изрублено в мелкое крошево.
Пришлось останавливаться на ночевку заранее. Пираты, насколько это возможно, очистили участок леса и развели костры. Распределив ночное дежурство, капитан ушла спать. Ее примеру последовали и остальные пираты. Эльф с гномом еще некоторое время сидели у огня, глядя на пляшущие языки костра, пока обоих не сморил сон.
Утро началось с криков – пропал один из стоящих в утреннюю смену. Его товарищи звали его, ходя по кустам, не сильно углубляясь в джунгли.
– Видно, маленькие твари устроили себе завтрак, зло сплюнул боцман, сосчитав оставшихся моряков. – Если мы до вечера не найдем город, придется удвоить караулы, капитан.
– И даже если найдем, – ответила эльфийка. По темным кругам под глазами было видно, что ночью спала она не важно. Наскоро перекусив, пираты двинулись дальше.
Но Судьбе видимо надоело водить их за нос, и спустя некоторое время они, наконец, обнаружили город. Повезло оному из кавлергов: он срубил несколько широких мясистых листьев, скрывавших оскаленную морду какого–то чудовища. Завопив, что было мочи, пират шлепнулся на пятую точку, пытаясь отползти от него. На его крики сбежался весь отряд. Вырубив весь кустарник, пираты, наконец, выпустили на волю статую из белого, гладко отполированного камня, изображавшую какого–то зверя, очень похожего на ягуара. Только клыки у него были с ладонь величиной. Скульптор изобразил его подобравшимся, готовящимся к прыжку. Неизвестный мастер сумел передать в камне всю мощь, всю первобытную ярость зверя. Казалось, можно подсчитать шерстинки на вздыбленном загривке.
Но самым примечательным были глаза зверя. Сделанные из двух рубинов, размером с перепелиное яйцо, они, тем не менее, яростно смотрели на окружающий мир. По толпе пиратов пронесся вздох восхищения и крики о немедленном извлечении трофея.
– Стоять, глупцы! – остановил самых нетерпеливых окрик капитана. – От этой статуи просто несет магией! К тому же, если за все эти столетия, что она здесь стоит, никто не догадается ее ослепить, то думаю, и нам не следует.
Ропот прокатился по толпе пиратов. По законам Братства, даже капитан не мог лишить их законной добычи. Но тут коса нашла на камень. Едва шум голосов достиг какого–то порога, как серебристой молнией блеснул скимитар эльфийки. Его острие смотрело в лицо громче всех оравшего пирата. Из толпы его выделяла пестрая бандана и массивная золотая серьга.
– Ты хочешь что-то сказать, Варгас?! – прорычала эльфийка. Рядом с ней заворчал, словно растревоженный серый медведь, боцман, но пирата это не остановило.
– Да, хочу! – крикнул он, и его поддержали с десяток товарищей. – Ты нарушаешь закон, капитан. Это наш трофей, и мы вольны его забрать и поделить поровну между членами команды. А если тебе не нужна твоя доля, то так и скажи.
Его поддержали криками самые алчные или же самые недалекие, но их было уже два десятка.
– Ты, кажется, подбиваешь команду к бунту, Варгас?! По тому же закону, на который ты тут ссылался, я имею право вздернуть тебя на ноке рея.
– Попробуй, – зло прищурился пират, положа руку на рукоять тяжелой абордажной сабли. Боцман, зарычав, сделал шаг вперед, но рука капитана схватила его за рукав рубашки.
– Это ни к чему, Рубио. Варгас меня вызывает на бой. Ведь так?!
Продолжая криво ухмыляться, пират изобразил поклон:
– Если что, то я сам сверну тебе шею, падаль, – сплюнул бородач, но не стал вмешиваться. Флозерин и гном, не ожидавшие такого развития событий, молчали, сжимая оружие.
Тем временем, пираты освободили место для поединка. Эльфийка сняла камзол, оставшись в белой кружевной рубашке. Скимитар лежал у нее на сгибе левой руки, будто младенец. Черные волосы капитана с утра были заплетены в две толстых косы, которые словно змеи лежали на ее плечах. Варгас из заспинных ножен достал кинжал и стал подкрадываться к капитану. Он знал, на что была способна эльфийка в бою, но выглядел спокойным, а это значило, что он уверен в своей победе.