Вскоре улицы стали шире и чище, а дома выше и богаче. Многие имели небольшие сады и, чем выше подниматься, тем они были больше и экзотичнее, прячась за мощными заборами и спинами суровой охраны. Мимо эльфа и полукровки протопал патруль Стражи, с удивлением на холеных мордах разглядывая нашу колоритную парочку. Оставив после себя непередаваемую смесь запахов пота, чеснока, табака, перегара и нескольких замечаний о длинноухих ублюдках, патруль скрылся в одном из многочисленных переулках.
Криво усмехнувшись, Флозерин покачал головой и, не сбавляя шага, отправился дальше. Рыжий полукровка, горделиво расправив плечи, вышагивал впереди. Резиденция губернатора располагалась в самой высокой точке города, и когда они, наконец, добрались до нее, грудь посыльного ходила ходуном. Охранники губернатора, все как один, принадлежали расе скарцени и видели эльфа раньше, поэтому, когда коротышка скрылся в доме, и следом за этим раздался тонкий звук колокольчика, они ограничились досмотром эльфа на предмет видимого оружия и пропустили. Отсутствие в их действиях враждебности можно было смело заносить в раздел «Редкости». Дело, скорее всего, было в том, что их народы никогда не воевали, что для Этолии было делом неслыханным. Отсюда эта терпимость, не дающая профессиональным навыкам раствориться в предрассудках.
Старый дворецкий, служивший ещё Лессату, предыдущему губернатору архипелага, провел его через анфиладу комнат, пока не остановился перед высокими дверями, возле которых сидели, стояли трое скарцени, уже знакомые Флозерину по приключению в Портовом городе.
– Губернатор ун–Халлис ждет вас, – сухо проскрипел старик, приоткрывая дверь. Эльф мысленно пожал плечами и шагнул внутрь.
– Посещение тобой моего скромного жилища приобретает закономерность, эльф, – зазвенел детский голосок. Сидевшую в высоком кресле можно было легко спутать с девочкой подростком. И тем самым совершить роковую ошибку. Губернатор принадлежала к народу фьери, пользующемуся весьма дурной славой. Но возможности проверить правдивость слухов у Флозерина еще не было.
– Итак, чтобы ты не ломал себе голову, перейду сразу к делу. Что думаешь о буре?
– Никогда такой не видел.
– Поверь, не многие из ныне живущих могут похвастаться в обратном. Знатная была штука, но… это не то, ради чего я тебя пригласила.
Эльф нетерпеливо наморщил нос, оглядываясь по сторонам, но фьери лишь весело рассмеялась и поманила его пальцем:
– Следуй за мной, – она скользнула в открывшуюся потайную дверь, скрытую до этого тяжелой портьерой. Вниз уходили ступени, освещенные светящимися шарами. Здесь царила уже не прохлада, а самый настоящий холод. Распахнув еще одну тонкую стальную дверь, покрытую инеем, фьери проскользнула внутрь. Эльф, зябко поежившись, последовал за ней.
– Великий древний лес! – воскликнул он войдя.
На трёх железных столах лежали тела. Вдоль стен стояли шкафы и стеллажи с какими–то приборами – то ли орудиями врача, то ли палача. Сходу определить разницу было нелегко. Флозерин инстинктивно подался к двери.
– Никак подопытные кролики закончились, кьерисса[Кьер, кьерисса – уважительное обращение к благородным нечеловеческого происхождения] губернатор?
– Не дури, эльф, – усмехнулась фьери. – Посмотри на них внимательно.
Одно из тел принадлежало мужчине в возрасте, судя по всему, человеку. Еще одно принадлежало юноше в богатой одежде, что подразумевало его принадлежность к высшему сословию. Третьей была молодая девушка, с лица которой даже смерть не смогла стереть похотливое выражение. Короткая юбка выставляла на обозрение бедра, а множество дешевых украшений не оставляли сомнений в выбранной ею при жизни профессии.
Но объединяла эти тела не смерть, а причина, повлекшая за собой визит последней. У всей троицы были следы клыков на шеях, а тела носили следы когтей, словно на них напал очень голодный, безжалостный хищник. На запястье девушки остались синяки от пальцев убийцы – длинные и тонкие, женские.
Внимательно осмотрев все три тела, эльф отметил, что все они обескровлены.
– Я еще не делала вскрытие, – произнесла губернатор, – ждала тебя. Ну, так что скажешь?
Прежде чем ответить, Флозерин задумчиво потер подбородок. Перед его внутренним взором проплывали картины двадцатилетней давности. Он тогда еще не был изгоем, и Черный лес приветливо распахивал ему свои объятия. Разорванные глотки Стражей Перевала, глубокие следы от когтей и кровавая бойня, в которой его клан потерял еще шестерых, воинов и мага.