Длинным прыжком он покрыл половину разделяющего их расстояния и устремился к людям, смешно ковыляя, двигаясь полубоком. Он сразу же атаковал Аруша, до времени игнорируя женщину, с широко раскрытыми глазами смотревшую на вырвавшийся кошмар.
Аруш щитом отбил рванувшиеся к нему когти и в ответ ударил сверху вниз, вкладывая в удар изрядную долю своей силы. Невероятным движением выходец из Нижнего мира ушёл из-под удара, но острие сабли всё-таки слегка задело его, рассекши грудные мышцы, на что тварь ответила громогласным рёвом. Капли чёрной крови с шипением упали на песок арены, а демон уже атаковал с неистовством тысячи берсерков.
От нового удара щит отлетел в сторону, и теперь уже Арушу пришлось уворачиваться от загребающих воздух когтей демона. Толпа свистела и улюлюкала, предчувствуя скорую развязку. Наиболее нетерпеливые стали бросать на арену скомканные салфетки и остатки еды, пытаясь таким образом подстегнуть бойцов. Аруш с демоном обменялись ещё несколькими ударами и на миг отступили друг от друга, тяжело дыша. Человек был ранен в бедро, на предплечьях, груди и спине выходца из Нижнего мира виднелось несколько глубоких порезов.
Пока ничья!
Всё это время Саломея сидела, сжавшись в клубок у стенки арены, с ужасом взирая на кружащихся в смертельном танце противников. Одна часть её сознания вопила от ужаса, закрывая глаза руками. Но вторая, доселе неизвестная, с отстранённым интересом наблюдала за боем. И что-то древнее и тёмное волной поднималось в ней, заставляя рычать по-звериному, приподнимая верхнюю губу. Это новое, незнакомое чувство одновременно и радовало, и ужасало её.
В этот момент демон сильным ударом выбил из рук Аруша саблю, и они, сцепившись, покатились по земле, сдавливая друг друга в объятиях. Человек-оборотень боролся изо всех сил, удерживая когти и клыки демона на безопасном расстоянии от своего тела. Но, несмотря на всю его силу, долго это продолжаться не могло. Не имея возможности контратаковать, Аруш постепенно терял и силы. Тварь ревела, не прекращая, обдавая его тяжёлым, зловонным запахом гнили из пасти. Ко всему прочему кровь демона, попадая на кожу, с шипением стала разъедать его плоть.
Аруш завыл в голос и запредельным усилием сбросил с себя демона. Его тело начало трансформироваться – с жутким хрустом видоизменялись кости и суставы, растягивались связки. Из-под свисавшей клочьями кожи, проглядывала мокрая от слизи шерсть. Человеческое лицо за считанные мгновенья превратилось в морду зверя. Вместо ногтей выросли когти, и вот уже на песке арены стоит совершенно иное существо.
На несколько мгновений над ареной повисла звенящая тишина, голоса зрителей стихли, чтобы с новой силой зазвучать, когда ставки на пару Аруш — Саломея поползли вверх.
Тем временем два зверя кружили по арене, выискивая в обороне противника слабину. Видимо, это надоело им обоим, потому что, потоптавшись, они одновременно бросились друг на друга, сплетясь в один клубок, который катаясь по арене, разбрызгивал чёрную и алую кровь.
В конце концов, ком распался. Оба бойца стояли, опустив лапы, дыхание с хрипом вырывалось из бурно вздымающихся грудных клеток. На спине Аруша-оборотня были видны глубокие царапины от когтей, а на плече демона не хватало изрядного куска мяса, и вся правая половина торса была залита чёрной кровью. Первым в атаку бросился оборотень, и вновь серо-красный клубок покатился по песку арены.
Напряжение, растущее среди зрителей, дошло до предела и вскоре стало передаваться Саломее. Звериная энергия, хлеставшая, будто кнутами, её нежную, хрупкую сущность, неожиданно заразила девушку желанием ввязаться в схватку. А пуще того — завыть, запрокинув голову, и вонзить в противника зубы. И прежде, чем она смогла осознать эти новые для неё ощущения, её тело, ведомое каким-то древним инстинктам, уже летело к борющимся, выхватывая из ножен кинжал.
В этот самый миг, демон сильным ударом сбил оборотня на землю и бросился сверху, желая покончить с этим диким зверем и приступить к лакомому кусочку, который до этого, сжавшись, сидел у стены. Неожиданно что-то острое вошло ему под лопатку, задев чёрное сердце. Демон взревел скорее от удивления, чем от боли, и попытался дотянуться до кинжала в спине, не понимая, откуда он там взялся.
Неистово рыча, демон обернулся и увидел фигурку маленькой женщины, судорожно сжимавшей в руке новый кинжал. Одного этого удара было недостаточно, чтобы остановить выходца из Нижних Королевств, и демон сделал уже первый шаг по направлению к своему обидчику. Но тут, получивший краткую передышку Аруш, бросившись, вцепился клыками в горло демона. И уже не отпускал его, даже когда когти демона в агонии рвали его бока, пытаясь сбросить объятого яростью зверя.
Постепенно движения демона замедлились, он всё медленней двигал лапами, и, наконец, тяжело упал сначала на колени, а потом завалился на бок. Лишь когда он перестал подавать признаки жизни, Аруш разжал челюсти и с трудом поднялся на лапы. Вздернув окровавленную морду вверх, он провыл какую-то свою победную песнь и рухнул навзничь, постепенно превращаясь обратно в человека.
Буря пронеслась среди зрителей! Проигравшие ругались и кричали на разных языках. Те же, кто, повинуясь зову удачи, поставил на Аруша и Саломею, победно хохотали и подсчитывали в уме выигрыш. Но больше всех радовался Магрун Бездушный, хотя на его холёном лице не отобразилось и тени эмоций. Этот бой принёс ему небывалую прибыль, и речь шла не только о деньгах. Сегодняшняя победа ещё на шаг приблизила его к заветной цели, на пути к которой он не остановился ни перед чем.