«Хо-хо! – разом раздалось в головах присутствовавших. – И кого же я вижу?! Доблестного пеллерионского воина, спасающего благородную девицу, и невесть кого еще!»
Он едва шевельнул иссохшей рукой, и Флозерин, пролетев с десяток шагов, впечатался спиной в деревянную переборку с таким грохотом, будто в корабль попало ядро. Судя по тому, что после приземления он даже не пошевелился, дело было плохо. Тварь между тем принюхалась, словно охотничий пес, взявший след, и спустилась еще на несколько шагов. Освобожденные эльфом пленники с криком бросились кто куда, напоминая крыс, стремящихся забиться в любую щель, могущую скрыть их от опасности. Стоять остались лишь дочь посла и ее спутник.
Демон спустился еще на ступеньку и неожиданно заревел, да так, что едва вставший Флозерин рухнул обратно на пол. В глазах у эльфа изрядно потемнело. Когда же он, наконец, проморгался, демон стоял на палубе. А между ним и Саломеей возвышалась туша здоровенного зверя, напоминавшего одновременно и волка, и человека.
«Видно, не слабо мне досталось. Если уже мерещится всякое». Но еще сильнее он удивился, когда чудовище лапой задвинуло девушку себе за спину и, раскрыв пасть, полную огромных зубов, издало не менее воинственный вой.
Вот демон произносит какое-то слово на невозможном, режущем слух языке, и во все стороны от него расходятся волны силы, а сам он резко вырастает на полголовы, на голову. Оборотень пока не нападает, зло подвывая, он делает шаг назад.
Изловчившись, эльф сгребает девушку и затаскивает ее за ближайший пушечный лафет:
— Я должна ему помочь! – неожиданно заявляет она, пытаясь вернуться к выясняющим отношения монстрам.
— Кому помочь?! – не сразу понял Флозерин.
— Да Арушу конечно! Он спас меня на арене. И вообще, — невпопад добавляет она, покраснев, но не оставляя попыток вырваться.
— Сейчас, на мой взгляд, ты ему только помешаешь, — принялся увещевать ее эльф. – Давай не будем торопить Айрюхе. Клянусь Великим Лесом, я еще не готов к финальной встрече с ней.
— Ты – трус! – будто выплюнула Саломея, отодвигаясь от Флозерина. – Моему отцу не повезло встретить тебя…
И в это мгновение будто струна лопнула в воздухе над головами всех без исключения участников развернувшегося действа. Демон вздрогнул, словно в него ударили тараном, он недоуменно повертел головой, втягивая воздух, а затем, запрокинув безобразную голову, захохотал. И от этого смеха в страхе задрожали самые отважные сердца, столько в нем было холодной нечеловеческой злобы.
А затем выходец из Нижних Царств стал преображаться: кожа на его теле стала лопаться под напором новой, ярко-красной плоти демона, который словно личинка выбирался из опостылевшего старого тела. Он еще прибавил в росте и массе, а его плоть с источающими слизь порами, словно магнитом, притягивала к себе взгляды. Замеревшие в ужасе немые свидетели этой сцены не могли даже пошевелиться, беспомощно хлопая ресницами.
— Я – свободен! – проревел демон, вздымая к потолку могучие кулаки. И в этот момент оборотень бросился в атаку, не дав Дженхан’гашу завершить преобразования. Он метил в горло, справедливо полагая, что сейчас демон наиболее уязвим. Его зубы клацнули у самого горла краснокожего выходца Бездны, и тот даже отступил на пару шагов назад, но вот вздуваются чудовищные мышцы рук, и отбрасывают Аруша в сторону. Оборотень врезается в пушки и, неловко перевернувшись, падает позади одной из них.
Последние клочья кожи слезли с головы демона, явив огромную увитую рогами голову с гротескным лицом и глазами, в которых плескался огонь преисподней. Черный раздвоенный язык по-змеиному облизал лиловые губы. Демон хохотнул и шагнул к выбравшемуся в проход оборотню. Тот пригнулся и завыл, но в этом вое слышалось смертельная тоска существа, понимающего, что этот бой не выиграть. И в тот же миг демон бросился в атаку, широко раскинув руки с черными обсидиановыми когтями. Два зверя сцепились в битве за самый лучший приз – жизнь. Только вот Аруш бился за свою, а воин Нижних Царств за еще одну из многих тысяч.
Ало-серо-черный клубок покатился по палубе, сметая все на своем пути – двигая пушки, будто они были не из чугуна, а из раскрашенного папье-маше. Схватив упирающуюся Саломею за руку, Флозерин потащил ее к трапу, подальше от беснующихся существ. За одной из пушек эльф заметил одного из беглецов, о чем ясно говорили следы плетей и отсутствие нормальной одежды.