— Часть чешуи я взяла за оплату консультации. Часть — за ответы на твои вопросы. А вот это — плата за оставшуюся часть чешуи. Я ее забираю на свои нужды.
И в руках Арианы оказался мешочек с золотом и кофта, чистая от крови и целая от дыр.
— Что это? — озадачилась она, имея в виду все вместе.
— Деньги. Спрячь получше, в Марионте много воришек. И тебя как раз ждет один из них на крыльце, — и она неодобрительно покачала головой.
Ариана хмыкнула, она что-то подобное насчет мальчика и подозревала. Надела на себя кофту, спрятала мешочек с монетами во внутренний карман, и застегнула молнию.
— Спасибо за консультацию, и за деньги. И вообще… А можно, я два недоеденных куска торта заберу? — вырвалось у нее.
Маг подняла брови в удивлении, и звонко хлопнула в ладоши.
В глазах Арианы помутнело, а когда через секунду зрение вернулось, она уже стояла на крыльце, спиной к двери мага. В руках у нее были две картонные коробочки, размером больше, чем два куска тортика. Смотреть, что там такое, было неудобно по многим причинам, и Ариана смирилась с блажью местного мага.
Мальчик снова ел, на этот раз персик. Обернулся на Ариану и встал, готовый идти дальше.
Девушка спустилась с крыльца.
— А теперь отведи меня туда, где можно переночевать.
Глава 4. Часть 1
Мальчик молча пошел вперед. Похоже, он вообще был неразговорчивым, но Ариане это вовсе не мешало. Она только оглядывалась по сторонам, стараясь на всякий случай запомнить путь.
А они все больше углублялись в трущобы. Об этом говорил обшарпанный вид домов, становившихся все ниже. Неприглядные лица прохожих, воровски пробирающихся по улице, держась в тени. И неприятный запах помойки.
Ариана сглотнула, на миг подумав, что мальчик ведет ее в темный проулок, чтобы затем убить и ограбить. Но тут они вышли к двухэтажному длинному дому. Ребенок все так же молча пошел за угол. Там оказалась деревянная лестница на чердак, узкая, неустойчивая и неудобная. И он полез вверх. Ариане пришлось идти вслед за ним. Пару раз она оступилась и чуть не упала, а коробки в руках сильно мешали держаться за шаткие перила.
Они поднялись к крыше. И никакого входа здесь не было. Мальчик просто раздвинул две доски в разные стороны и указал девушке туда. Ариане стало страшно, но выхода не было. Она мужественно подавила панику и пригнулась, чтобы пролезть через невысокий лаз. Ребенок пролез следом.
Внутри было не так сумрачно, как она ожидала. И более многолюдно. На вошедшую гостью уставились два десятка пар глаз детей всех возрастов.
Чердак сам по себе не разделялся перегородками, но дети заставили его ширмами. Где-то протянули ткань, где-то соорудили стены из ящиков. Кроватей как таковых тут не было, только лежанки на полу. Ариана насчитала три самодельные печки в разных местах, покрытые железными листами. Длинные дымовые трубы от них отходили в узкие окна, размерами как раз с диаметр трубы.
Одна из девочек, в застиранном белом переднике с заплатками строго сказала:
— Таль, зачем ты ее сюда привел?
Мальчик молча развернулся в Ариане, и протянул руку. Девушка поставила коробки прямо на пол, не решаясь просить о помощи строгих детей. Сняла вторую серёжку, и положила в ладошку мальчика. По сему выходило, что ночевать она будет здесь.
Таль достал из-за пазухи первую сережку и подошел к строгой девочке. Неожиданно нежно улыбнулся и самолично аккуратно вдел эти серёжки ей в уши. А потом поцеловал. По-настоящему, по-взрослому.
Ариана ничего не понимала. Неужели детей настолько развратили в этом городе, что они теперь делают … такое…
А девочка погладила сережки в своих маленьких ушках, и тоже улыбнулась.
— Таль, расскажи нашей гостье о нас, иначе она так и будет думать, что мы испорченные дети.
Ариана подняла с пола почти забытые от неожиданности коробки и представилась для всех любопытствующих детских мордашек:
— Я Ариана.
— Мы не дети, Ариана, — вздохнул Таль, — Наша раса имеет сложное название, людям его не выговорить и не воспринять. И мы выглядим детьми вашей расы, хотя тут почти всем лет больше, чем тебе.
Мозг Арианы отказывался в это верить. Взрослые дети? Старше, чем она? Чушь какая-то.
Девочка тем временем начала суетиться на импровизированной кухне — на плитке ближней печурки согрелась вода в железной кастрюле. Дети подтянулись поближе, держа в руках свои личные кружки. Ариана невольно вспомнила свою походную кружку. Чёртов Мин её тоже утащил с собой. Рюкзак и кружку было жаль. Потом она опомнилась и показала на свои коробки.