Ариана оглянулась вокруг. Из тьмы деревьев выступили странные создания. Ростом ей по пояс, одеты в рваные одёжки. Лица гротескные, некрасивые. Похоже, это и есть болотники, про которых упоминала погоня.
Выражение их лиц было далеко от радушного. В толпе произошло шевеление, и она раздвинулась двумя волнами, пропуская четырех хилых созданий. Они несли настоящий, но миниатюрный палантин на своих плечах.
Вот они остановились перед незваной гостьей, и осторожно опустили палантин на землю. Двое носильщиков благоговейно сняли верхнюю часть палантина, и перед Арианой предстал болотный король во всей красе. Его тряпки были побогаче, кое-где даже кружево проглядывалось, правда, рваное местами. На немытых торчащих волосах криво сидела золотая корона с красными камнями.
Он сидел на троне, и, прищурив глазки, изучал её. Грязная, оборванная девушка, испуганная, но не болотом. А сзади в волосах зацепилась тонкая серебристая цепочка. Девушка ее пока не заметила. Странная гостья к ним забрела, подумалось королю. Простые люди так просто могущественные артефакты не притягивают. А эта цепочка находилась в болоте сотни лет, вися на старом болотном древне, который родился еще в те времена, когда здесь болот и в помине не было.
— Ну, прошла через наше болото? — начал он неизбежный разговор.
— Прошла, — осторожно подтвердила Ариана.
— Платить, значит, надо, — утвердительно кивнул болотный король. Корона съехала на одно ухо, он её невозмутимо поправил.
— А что вам нужно? — обречённо спросила девушка. Обстановка действовала на нервы, особенно плотоядные облизывания других болотников, что незаметно сужали круг вокруг неё. Их острые зубы, казалось, состоявшие из одних длинных клыков, пугали.
— Достань камень, — очень торжественно и так же непонятно произнес король.
— Какой камень? — совсем растерялась Ариана, — Откуда?
Король встал со своего трона. И подошёл к краю болота. Указал перстом на раскидистое дерево чуть правее вглубь болота.
— Вот там, у дерева, лежит камень. Надо его достать.
— Где у дерева? — не поняла девушка, — Там же…
— В болоте, внизу, — подтвердил её опасения король, — Ты уже ныряла, да и болотный древень тебя прикрыл от взглядов людей. Разберешься.
— Просто достать камень? — уже более деловито спросила Ариана.
— Да, но как он выглядит, мы не знаем. Он там и не один. Но когда достанешь нужный — мы тебе скажем.
— Я же там ничего не увижу, темно и вода мутная, — попыталась отказаться девушка.
Король снял с пальца один из перстней и отдал ей.
— Теперь увидишь.
Ариана натянула перстень на большой палец и сжала руку в кулак, чтобы не потерять, кольцо было великовато. И ступила в холодную воду. За день мрачное место вряд ли успевало прогреться, и температура тут была далека от летней. Делать нечего. Она по шею погрузилась в воду и пошла. Через три шага начался крутой обрыв, и она заработала ногами, чтобы удержать себя на плаву.
Болотная вода не помогала. Она тянула вниз, мешала мусором и ветками. Да и по ощущениям плыть в ней было неизмеримо тяжело, словно вода весила тонну.
Ариана добралась до огромного раскидистого дерева без листьев. Набрала побольше воздуха в лёгкие и стоймя погрузилась в воду с головой, помогая себе опуститься пониже движениями рук.
Перстень не только давал способность видеть в тёмной мутной воде. В пределах его воздействия все предметы снова начали сиять. От дерева, что многие годы росло в воде, шёл мягкий салатовый свет. Мусор, что плавал рядом — щепки, ветки, странные растения — всё это излучало красноватый опасный свет. А внизу разноцветьем переливались камни. И их было много.
Ариана подняла один, второй, засунула под мышку оба, и ещё в руку прихватила третий. И поднялась. Плыть с добычей было ещё тяжелее.
Она вышла на берег, и положила на землю перед королём свою добычу. Он тут же нетерпеливо изрёк:
— Не те камни!
И девушка вернулась в холодную воду. Впрочем, не такую уж и холодную. Похоже, кольцо или магия болотного короля что-то сделали, и теперь Ариана не ощущала холод во время своих поисков. Не хотелось бы простыть в чужом мире, где даже непонятно, как вылечить простой грипп.
Во второй заход она выискивала подходящий камень, пытаясь понять, что именно надо болотникам. Тут были и большие булыжники, и поменьше. Вот два куска расколотого камня. А вот что-то интересное. Ариана наклонилась над овальным, правильной формы, камнем, в длину две её полные ладони. Он казался двухцветным. На нём мерцали голубые и зелёные извилистые линии, которые складывались в трудноуловимый узор. Ариана решительно прихватила его и половинку расколотого камня. Больше ей не унести. И всплыла.