Ботинки скрыло полностью. В одном месте она неожиданно провалилась почти по колено. В другом ее медленно начала засасывать топкая грязь. Выбраться удалось с трудом, и только с помощью своей путевой палки.
И вот он, помель. По грудь Ариане, и золотая шишечка сверху кажется ржавой. Толстые плоские листья темно-зеленого цвета оплетали ствол, отходя от него лишь немного, и оттого ствол помеля казался пушистым.
Ариана воткнула свою палку рядом, и примерилась к толщине ствола. Нагнулась, обхватила его у края воды и легонько, чтобы не сломать, потянула на себя. Оплетшие ствол листья скользили в руках, не давая потянуть посильнее или схватиться поудобней.
Промучившись несколько минут, Ариана отпустила несчастное растение. Потом решительно выдохнула и сунула руки в грязную воду. Крепко схватила ствол у самой земли, прижала к себе, и с силой рванула на себя. И не рассчитала своих сил. Понадобился всего один рывок, корень с чавкающим звуком резво освободился из подземного плена, и Ариана, не удержавшись, упала на попу. Прямо в воду и грязь. Помель перевесил в ее руках, и она увидела корень, напоминавший толстую белую морковку. Вытерла с лица грязные капли, и поднялась. И пошла из болотца, уже не оглядываясь на позабытую палку. Грязью больше, грязью меньше. Уже не важно.
Потом она долго чистила ботинки и одежду, мылась в холодном ручье. Еще и рану промывала, стараясь не думать о том, сколько микробов проникло в нее с болотной грязью. А затем надо было прополоскать арелолу, лаврус и сам помель. Много дел.
После внепланового мытья Ариана вернулась в пещеру. Кружка была полна желтых спелых ягод с тонкой гладкой кожицей, которые пришлось собирать заново.
Мин ее ждал. Настороженно смотрел своим единственным глазом, как она вползает в пещеру через невысокий лаз, держа кружку на весу. Отложила собранные растения в сторону и подошла к своей находке.
— Вот, — сказала Ариана, протягивая ему кружку, — Ягоды собрала. Поешь, и я схожу за водой.
Сам он взять ягоды не мог, нечем, пальцев нет. Ариана сама его покормила, кладя каждую ягоду в обезображенный рот. Съел доходяга немного, устал.
— Спасибо, — чуть слышно поблагодарил он ее, — Все травы собрала?
— Собрала, — вздохнула Ариана, — Только арелолу принесла всего один кустик вместо трех.
— Испугалась? — понимающе хмыкнул он, точнее, попытался. Мышцы лица дергало, они явно болели.
— Немного, — призналась девушка, — Что теперь с ними делать? И хватит ли одного цветочка?
— Одного хватит, просто действие будет слабее. Надо сделать отвар. Пить его мне нужно очень горячим, — его шепот походил на дуновение ветра, но разобрать можно.
— Мне даже воду вскипятить не в чем, — задумалась Ариана. Даже огляделась в пещере, вдруг тут что-то осталось от других жильцов, вряд ли ее звери раньше использовали — пещера чистая, без мусора и экскрементов, без костей.
— Вокруг поищи, в этих местах раньше становились лагерем те, кто пользовался Дальними порталами. Может, от них что осталось.
— Вокруг, это рядом с белыми и серыми каменными дисками? — уточнила Ариана.
— Да, и вдоль ручья тоже.
— А эти круги и правда порталы? — неуверенно переспросила она.
— Да, — Мин кивнул, — Белые круги — это порталы по нашему миру. Серые — порталы в другие миры.
Серых кругов девушка вроде не видела, или не помнила, но пока промолчала. В голове же тем временем засела мысль о возвращении домой.
— А те, кто был тут ночью… Кто это были? И вдруг они вернутся? — высказала она свое самое главное опасение.
— Это были гийды. Очень опасная раса горных людей. Они ночные, днем на солнце не выходят, спят. Не бойся. Снова они не придут, и так все досконально тут облазили.
— Тогда почему не заметили наши следы?
— Они не следопыты, и довольно глупы. Но сильные и опасные. С ними тебе и впрямь не стоит встречаться.
— Ты от них сбежал? За что они тебя так?
— От них сбежал, да… Я попал к ним по ошибке, меня приняли за другого, который что-то им сделал. Сказать им ничего я не мог, потому что не знал ответов на их вопросы. И результат допроса гийдов ты видишь перед собой, — он снова хотел усмехнуться, но приступ боли не позволил. Его страшное лицо исказило мышечной судорогой, и изо рта вырвался стон.
— Я пойду искать емкость, — всполошилась Ариана, понимая, что на ее глазах медленно умирает замученное существо. Надо торопиться.
Глава 2. Часть 1
Ариана вылезла из пещеры и глянула по сторонам. Она пришла от кругов, они справа, невдалеке. Там ничего похожего на железную кастрюлю она точно не заметила. В низине ручья тоже. И она двинулась в путь влево, в густеющий пролесок. За ним поднимались темно-серые горы, возможно, на их склонах кто-то решился заночевать недавно, и забыл что-нибудь.