Королева Елизавета благосклонно отнеслась к планам Дрейка и даже соизволила внести свою лепту в финансовое обеспечение экспедиции в размере, тысячи крон. Более весомый вклад сделали высокопоставленные королевские чиновники: граф Эссекс, Уолсингем и Берли. Впрочем, досточтимые лорды не собирались оставаться внакладе и действительно не просчитались. По возвращении Дрейка они получили свою долю добычи, и прибыль их составила. 5000 процентов на вложенный капитал.
Но все это случилось позже. А мы хотим вам рассказать о кругосветном путешествии капитана-пирата. В декабре 1577 года пять кораблей флотилии Дрейка вышли из порта Плимут и взяли курс на юг. Сам Дрейк командовал флагманским кораблем «Пеликан», позднее переименованным им в «Золотую лань». Экипаж всей флотилии составлял всего 160 человек. Поразбойничав сначала у африканских берегов, Дрейк захватил и ограбил больше десятка испанских и португальских кораблей с богатым грузом. Кроме того, в его руки попалась и иная добыча – португальский лоцман, ходивший ранее в Южную Америку.
В июне 1578 года флотилия Дрейка подошла к бухте Сан-Хулиан, находящейся сравнительно недалеко от Магелланова пролива. Бухта эта, печально известная бунтом, случившимся во время стоянки здесь экспедиции Магеллана, и на этот раз оправдала свою дурную славу. На одном из кораблей вспыхнул мятеж, распространившийся на команду. Все закончилось тем, что Дрейк казнил одного из капитанов – Доути, обвинив его в подстрекательстве к мятежу и предательстве. Оставив в бухте два сильно поврежденных корабля, поредевшая флотилия двинулась дальше. Но на входе в Магелланов пролив сильнейший шторм обрушился на суда и в течение 50 дней гнал их на юг. Итогом стало открытие Дрейка, что Огненная Земля – остров, а не выступ Южно-Американского материка, как считалось ранее. Широкий пролив, отделяющий этот остров от Антарктиды, носит ныне имя Дрейка.
Шторм нанес флотилии серьезный урон: один корабль утонул, а другой из-за повреждений вынужден был вернуться в Англию. Однако Дрейк не привык отступать. На единственном оставшемся корабле – «Золотой Лани» – он направился на север, к побережью Чили. Дальше начинается полоса активных и удачных пиратских похождений Дрейка. 5 декабря 1578 года англичане нападают на порт Вальпараисо, в результате чего захватывают корабль с ценным грузом и грабят побережье. 5 февраля 1579 года – налет на порт Арика и новые трофеи. Затем – нападение на перуанский город Кальяо. Из-под носа Дрейка уходит галеон с грузом золота и серебра. Следует яростная погоня, и 1 марта галеон захвачен после пушечного обстрела. Драгоценные слитки перекочевывают в трюм «Золотой лани».
Фрэнсис Дрейк выполнил поставленные перед собой задачи. Добыча его огромна. Но возвращение домой прежним путем стало невозможным. Слухи о наглых нападениях и грабежах дошли до испанских властей, и военные корабли Испании караулили «Золотую лань», чтобы расквитаться с пиратом за все его злодеяния.
Тогда Дрейк уходит на север, нападает на мексиканский порт Гуатулко, грабит его, заодно пополняет запас провианта. Затем он ведет «Золотую лань» еще севернее, надеясь найти пролив, соединяющий Тихий океан с Атлантикой. Корабль английского пирата доходит до 49-го градуса северной широты! Так далеко на север вдоль Тихоокеанского побережья не забирался еще ни один мореплаватель! Но никаких признаков пролива обнаружить не удается, и Дрейк вынужден повернуть к югу. И тут ему улыбается удача: у берегов Никарагуа англичане захватывают корабль, на котором находят карты Тихого океана и Филиппинских островов. Это подсказывает Дрейку идею вернуться в Европу через Тихий и Индийский океаны.
В июле 1579 года «Золотая лань» берет курс на запад. Сделав лишь четыре остановки в пути (на Филиппинах, Молуккском архипелаге, острове Ява и в Сьерра-Леоне), Дрейк в 1580 году с триумфом возвращается в Англию. Так, через 60 лет после путешествия Магеллана еще одному кораблю удалось обойти вокруг света. Причем Дрейк стал первым капитаном, который от начала до конца командовал кораблем в кругосветном плавании.
Но для встречавших в Плимуте «Золотую лань» сановников главным было не это. Корабль Дрейка привез золота и драгоценностей на сумму, равную двухгодичному доходу всей королевской казны! Королева приказала своему капитану лично прибыть в Лондон с наиболее эффектными драгоценностями и удостоила его шестичасовой беседы. Вскоре Елизавета пожаловала Дрейку рыцарский титул.