Три первых года дали более 1,5 тонн золота, которое позволило окупить расходы и получить прибыль, на которую приходилось более 600 кг драгметалла. Прибыль могла быть больше, однако Родюков, Клим и Валерий Петрович, как говорится, мироедами не были. Они договорились платить всем работникам существенно больше, чем на других приисках, а за сдачу подъёмного золота[57] тут же платили
90% его стоимости. У других хозяев за это же золото давали от 10 до 15% его реальной цены.
Как ни старались промышленники сохранить в тайне всё, что касалось приисковых дел, слухи о необычно богатой шахте и божеской оплате труда на ней поползли как в среде золотопромышленников, так и по народу. Особенно они усилились, когда товарищество купило быстроходный по тем временам колёсный пароход, который не только таскал баржи, но и осуществлял связь с жилыми местами здорово быстрее, чем раньше.
Уже был случай, когда в Иркутске на пути от пристани в банк бесследно исчез казачий урядник вместе с казаком, доставлявшие восемь килограммов золота в счёт кредитных процентов. Люди и золото пропали вместе с сопроводительными документами. Их искали, но не нашли. Полиция оказалась бессильной. В течение конца второго и весь третий год работы вблизи прииска было задержано и после опроса отпущено 12 человек охотников, звероловов, китайских торговцев мелочью и таёжных бродяг.
Однажды прямо у домиков прииска была остановлена семья тунгусов, невесть откуда взявшаяся и на подходах не замеченная охраной. Узколицый кривоногий мужичок вёл коня, тянущего волокушу со скарбом, поверх которого сидел старик. За ними шла женщина и трое ребятишек. Когда их под конвоем вывели за территорию прииска и казаки вернулись, их начальник, бывший жандармский офицер, высказал предположенье о том, что это были не тунгусы, а манджуры. Он когда-то служил на границе и знал, хотя и очень плохо, китайский язык. Он только сейчас сообразил, что в их коверканном русском языке проскальзывали китайские слова и характерная интонация. Понимая свою промашку, он с тремя казаками кинулся за ними, но те как растворились в тайге.
Дело в том, что после тяжёлого ранения Родюков нанял его в Иркутске, когда искал человека для охраны прииска, по рекомендации. Бывший «голубой мундир»[58] знал не только дело по охране, но и по сыску. В нём сочетались некое добродушие и строгость во вверенном деле. Охрану он наладил правильную, проверяя её в любое время суток, а вот здесь ошибся.
Семейство «тунгусов» после того, как казаки вывели их в тайгу и уехали, быстро преобразилось. Немощный старец резво вскочил с волокуши и сбросил с неё скарб.
Кривоногий быстро освободил лошадь от волокуши, распряг её. Из мешков, изображавших груз, вытряхнули в речку солому и траву, волокушу разобрали и её части забросили в тайгу. На тропе всё прибрали и очень быстро, почти бегом побежали, но не по тропе, а по берегу малой реки. Детишек посадили верхом на лошадь, и вся «семья» быстренько улетучилась.
За час беглецы одолели почти пять километров и перевалили небольшой хребет, где у ручья, но уже текущего в другую речную систему, остановились на отдых.
Казаки, преследующие их по следу волокуши на тропе, тормознулись там, где эти следы прервались. Двое поскакали вперёд, а двое других, спешившись, искали след здесь.
Через полчаса вернулись ушедшие вперёд, сообщив, что следов дальше нет.
— Искать следы!
Бывший жандарм с именем Пётр Фёдорович погнал людей в три стороны от оконечности волокушных борозд в тайгу, а сам, прихрамывая и кряхтя, лазил по ближайшим зарослям. Через некоторое время сыскал одну смену от волокуши и выстрелил в воздух из пистолета. Это был сигнал сбора. Вернувшиеся казаки начали шарить вблизи и нашли все перекладины и вторую слегу.
— Ишь, варнаки, налегке ушли. А почему?
— Соглядатаи это были, — утвердился во мнении командир. — Вот бы сейчас воздушный шар нам. Вмиг бы нашли шпионов. А ну давай назад, если ветер позволит, попробуем поискать с воздуха.
57
Подъёмное золото — металл, найденный работником случайно и сданный на прииск; обычно это были самородки.