– И потом, если бы имперцы возвращались на базу, они бы повернули на зюйд-ост, – добавил штурман.
– Они идут к Полигону, господа.
Все обернулись на голос. Из люка, ведущего в нижние отсеки, торчала взъерошенная голова штатского.
– Почему вы так решили, господин Саад? – осведомился контр-адмирал с плохо скрываемой неприязнью.
Васку Саад ухмыльнулся, ловко выпрыгнул из люка. При этом умудрился не нарушить режима тишины.
– Другой достойной для имперцев цели в Землях Крайних нет, – пояснил он. – Полигон – объект государственной важности, и он не мог не заинтересовать островитян. Однако, господа, хочу напомнить вам, что ваш долг…
– Не надо напоминать нам о нашем долге, господин Саад, – отрезал Вуул. – Итак, господа офицеры, – продолжал он, – даже если наш гость и ошибается, белую субмарину необходимо догнать и уничтожить. Начинаем охоту!
– Служим Отечеству! – шепотом отозвались моряки.
На седьмые сутки погони «Тигровая Скорпена» мало напоминала образцово-показательную (и едва ли не единственную) боевую единицу возрождающегося Военно-Морского флота Свободного Отчества. Как будто вернулись недобрые времена штрафной «гондолы». В отсеках горели две лампы из четырех, под ногами хлюпала вода, которая просачивалась через сальники и клапана. Экипаж ходил небритый. Питались консервами. Пустые банки валялись где попало и с грохотом сновали туда-сюда при очередном маневре.
Режим тишины давно не соблюдался. Противник знал о погоне и при этом избегал боевого соприкосновения. Гидроакустики прекрасно слышали шум винтов белой субмарины, механики выжимали из реактора и движков все возможное, но на дистанцию эффективной стрельбы выйти не удавалось. Экипаж белой субмарины не желал ввязываться в бой.
Командир спал урывками. Малейшее изменение в ходовом режиме подводного корабля, и Вуул вскакивал с постели. Осунувшийся, небритый, с глазами, налитыми кровью, врывался на центральный пост, выслушивал последнюю сводку и падал в командирское кресло. Кок приносил контр-адмиралу кофе. Штурман показывал новые отметки на прозрачной карте из оргстекла, перегораживающей центральный пост.
Судя по ним, вражеская субмарина старалась держаться береговой линии, не удаляясь от нее и не приближаясь. Командир «Скорпены» нервничал. Северо-западная оконечность Земель Крайних – крутые обрывистые берега, густо изрезанные узкими заливами. Карта глубин для этого фарватера была составлена еще до войны. Одноглазый Волк ни на грош не доверял ей и, чтобы не пропороть подлодке брюхо, приказал ежечасно мерять дно эхолотом.
Погоня продолжалась. Мировой Свет тускнел и разгорался, но не гас даже ночью. Штормило. Призрачное сияние летнего неба сливалось с молочной белизной беснующегося океана. От усталости многим мнилось, что эта гонка за призраком никогда не кончится. В кубрике шептались, дескать, недаром говорят, что на белых субмаринах служат мертвые моряки, осужденные на вечное скитание в этих проклятых водах. Кулаки боцманов вразумляли шептунов, но даже образованным офицерам начинало казаться, что не шум винтов слышат отупевшие от бесконечных вахт гидроакустики, а пульсирующий рокот собственной взбудораженной крови.
…Внезапный шум вырвал агента из сна.
По палубному настилу грохотали матросские башмаки. По отсекам неслось: «Боевая тревога! Боевая тревога! Боевая тревога!»
Саад спрыгнул с койки, включил свет. Пустил тоненькую струйку воды в маленькую фаянсовую раковину. Умылся, вычистил зубы. Надел поверх штатского костюма матросскую робу, дабы не выглядеть на борту боевой лодки совсем уж белой вороной. Проделывая эти нехитрые процедуры, он прислушивался к звукам за пределами офицерского кубрика.
Заныли электрические тали, завизжали колеса тележек, на которых боевые расчеты вывозили торпеды. «Тигровая Скорпена» готовилась к бою. Надо полагать, неуловимая белая субмарина – тоже. Погоня закончилась. Морские хищники приступили к поединку.
– Ах, как некстати, – пробормотал Саад.
Тщательно продуманная операция пошла насмарку. По плану, одобренному самим Странником, «Тигровая Скорпена» должна была прочесать акваторию вдоль всего северо-западного побережья Земель Крайних. А если в этих водах электрические кальмары не обнаружатся – двигаться в южном направлении. В этом случае риск встретить подводные корабли Островной Империи сильно возрастал. И похоже, командир «Скорпены» был только рад воспользоваться обстоятельствами, чтобы доказать своему начальству, какой он бравый моряк. А кто ищет, тот всегда найдет. Как свинья – грязи. И ведь нашли! Целую неделю гонялись за неуловимыми островными пиратами, будто сумасшедшие, и наконец-то дождались светлого праздничка.