Следующие три недели были так восхитительны и интересны, как никакие из пережитых ранее. Все это время Данус, в чье распоряжение я поступил, обучал меня венерианскому языку и рассказывал мне много о планете, о людях, среди которых я оказался, об истории. Язык я изучал легко и овладел им мастерски, но не буду пытаться описывать его полностью. В венерианском алфавите двадцать четыре буквы, из которых только пять обозначают гласные звуки. Заглавных нет. Система пунктуации отличается от нашей и более практична: например, прежде чем вы начинаете читать предложение, вы уже знаете, какое оно: восклицательное, вопросительное, ответ на вопрос или простое повествовательное. Знаки, соответствующие точке и точке с запятой используются так же, как и у нас: у них нет двоеточия. Точка следует за предложением, а вопросительный или восклицательный знаки предшествуют предложению, природа которого тем и определяется.
Я учился говорить на языке своих хозяев и одновременно учился писать и читать, проводил много приятных часов, роясь в огромной библиотеке, пока мой учитель отсутствовал (он был хранителем библиотеки). Данус был еще врачом короля и главой колледжа медицины и хирургии.
Одним из первых вопросов, который задал мне Данус, когда я достаточно хорошо овладел языком, это — откуда я появился, но когда я сказал ему, что я появился из другого мира, отстоящего более чем на двадцать шесть миллионов миль от его родного Амтора (так венериане называли свой мир), он скептически покачал головой.
— Нет жизни за пределами Амтора, — сказал он. — Как может быть жизнь там, где все — огонь?
— Это ваша теория… — начал я, но остановился. В венерианском языке не было слова «вселенная», так же как не было слов «луна», «солнце», «звезда» и «планета». Великолепные небеса, которые видим мы с Земли, никогда не видят обитатели Венеры из-за двух облачных оболочек, окружающих планету. Я снова начал: — Что, ты думаешь, окружает Амтор?
Он шагнул к полке и вернулся с огромным фолиантом, который открыл на великолепно выполненной карте Амтора. На ней было три концентрические окружности. Между двумя внутренними лежала область, обозначенная как Трабол, что означало — Страна Тепла. Здесь контуры морей, континентов и островов были проведены до краев двух кругов, которые ограничивали их, в некоторых местах они пересекали эти границы, как бы обозначая области, в которых безрассудные исследователи бросают вызов опасностям неизвестной и негостеприимной страны.
— Это Трабол, — объяснил Данус, положив палец на ту часть карты, которую я описал. — Он полностью окружает Страбол, последний предельно горяч, его земля покрыта огромными лесами и плотным подлеском. Он населен гигантскими сухопутными животными, рептилиями и птицами, его теплые моря кишат глубоководными монстрами. Никто из людей, заходивших далеко в дебри Страбола, не возвращался живым.
— За Траболом, — продолжал он, положив палец на другую часть, обозначенную как Карбол, — находится «холодная страна». Здесь так же холодно, как в Страболе жарко. Странные твари живут там: искатели приключений возвращаются оттуда с рассказами о свирепых человекоподобных существах, одетых в мех. Но это негостеприимная страна, в которую редко представляется случай отправиться и в которую достаточно далеко проникли лишь несколько путешественников, потому что все боятся свалиться с края в раскаленное море.
— С какого края? — спросил я.
Он посмотрел на меня с изумлением.
— Легко можно поверить, что ты пришел из другого мира, если задаешь такие вопросы, — заметил он. — Ты намереваешься сказать мне, что ничего не знаешь о физическом строении Амтора?
— Я ничего не знаю о твоей теории строения Амтора. И мне будет интересно все, что ты сообщишь мне относительно этого.
— Это не теория, это факт, — поправил он меня вежливо. — Никаким иным путем различные явления природы не могут быть объяснены. Амтор — огромный диск с перевернутым ободом, как гигантское блюдце, он плавает в море расплавленного металла и камня, это факт, который неоспоримо доказывается тем, что иногда из вершин гор изливается эта жидкая масса. Это случается тогда, когда в дне Амтора образуется дыра. Карбол («страна холода») — мудрая мера предосторожности природы, уравнивающей ужасный жар, постоянно царящий за внешним краем Амтора.