Ходдан уставился на него, открыв рот от изумления.
— Вы хотите сказать, что существует возможность…
— Разумеется! — Казалось, посол удивился не меньше самого Ходдана. — Вы ничего такого не говорили, но у меня сложилось впечатление, что вы мятежник. Революционер. Вы бросили вызов традициям и власти, самому правительству. Конечно же Межзвездный дипломатический корпус будет на вашей стороне. Для чего же еще он существует?
2
Примерно через два часа Ходдана пригласили в кабинет посла. Несчастный беглец привел себя в порядок, вместо рваной одежды надел приличный костюм, а места на ногах, куда угодил выстрел станнера, смазал обезболивающими мазями. Но что важнее всего, он выработал и принял новый взгляд на вещи.
Жизнь дома, на Зане, ему не подходила. Не устраивало однообразное монотонное существование в качестве одного из членов банды космических пиратов. Опасные старты в старых кораблях с ракетными двигателями, недели или месяцы, насквозь пропитанные скукой и отсутствием элементарных удобств в замкнутом пространстве, где даже воздух постепенно становится отвратительно затхлым, — и за весь полет какие-то жалкие десять секунд, когда можно по-настоящему развлечься и получить удовольствие от происходящего. Сражения всегда устраивались за пределами атмосферы планеты, и вне зависимости от результата пиратам приходилось быстренько сматываться с поля боевых действий, чтобы их не атаковали вооруженные силы ближайшего мира. Разве такое будущее может устроить амбициозного молодого человека? Нет, карьера пирата не приносила Ходдану удовлетворения.
Зан не мог похвастаться высокой плотностью населения, поскольку пиратский промысел не в состоянии прокормить большое количество людей. Следовательно, Зану не стоило и пытаться защитить себя от хорошо вооруженных кораблей, которые время от времени появлялись здесь с твердым намерением отомстить за исчезновение нового пассажирского лайнера или груженного дорогими товарами торгового судна.
И потому жителям Зана, чтобы избежать смерти на виселице, приходилось делать вид, что они ни разу в жизни не совершили противозаконного поступка. Им не оставалось ничего другого, как быть убедительными, простодушными, совершенно безвредными фермерами, которые обрабатывают свои поля и ведут тихую и безупречную во всех отношениях жизнь. Они, конечно, грабили, но не имели возможности использовать свою добычу по назначению — зачем же давать в руки врагов улики? И потому им приходилось самим строить свои дома, самим делать для себя мебель, самим выращивать пищу… Скучища, да и только! Пиратство не выгодно в том смысле, что ты не можешь жить на широкую ногу, пользуясь плодами собственной ловкости. По крайней мере, Ходдану такая профессия не подходила.
И потому он все бросил. Он изучал электронику по книгам, найденным в библиотеках захваченных пассажирских кораблей. Через несколько месяцев после того, как Ходдан прибыл в законопослушный мир, он начал честно трудиться — помогли знания электроники.
Впрочем, оказалось, что и это не приносит радости. Жизнь в законопослушных сообществах такая же скучная и неблагодарная, как и на планете, промышляющей пиратством. Даже день, когда выдавали зарплату, не скрашивал однообразия бытия. Предположим, у тебя есть деньги, но ты все равно не знаешь, что с ними делать. На Уолдене уровень цивилизации настолько высок, что многие жители вынуждены прибегать к помощи психоаналитиков, чтобы его выдержать, а людей, страдающих нервными расстройствами, гораздо больше, чем нормальных. Здесь электроника — всего лишь способ прокормиться, совсем как профессия пирата на Зане. Никакого удовольствия от того, что ты попал в исключительно развитый мир!
А Ходдан мечтал добиться чего-нибудь значительного. Он хотел заслужить признание. Строго говоря, таких возможностей имелось больше чем достаточно. Молодой человек и ухватился за одну из них — если бы его изобретение оценили, оно принесло бы пользы на несколько миллионов кредитов в год. Но нет, выяснилось, что это никому не нужно. А как только Брон предпринял какие-то активные шаги, он тут же угодил в неприятности.
Теперь он знал совершенно точно, что мир, живущий строго по законам, нисколько не лучше мира, где правосудие вершат разбойники.
Посол сердечно помахал рукой.
— События развиваются с головокружительной скоростью! Через полчаса после вас к нам заявился капитан полиции. Он сообщил, что из тюрьмы сбежал чрезвычайно опасный преступник и что у него есть свидетели, утверждающие, будто беглец перелез через стену нашего посольства. Капитан великодушно предложил мне помощь в виде отряда вооруженных полицейских, которые — естественно, с моего разрешения — войдут на территорию посольства и арестуют вас. Он испытал настоящее потрясение, когда я ответил ему отказом.
— Я понимаю почему, — сказал Ходдан.
— Кстати, — продолжал посол, — вы молодой человек… Может быть, в вашем деле замешана девушка?
Ходдан задумчиво помолчал.
— Отец девушки, — признался он, — является моим обвинителем.
— Его возмущает то, что вы хотите на ней жениться или, наоборот, не желаете связывать себя узами брака? — поинтересовался посол.
— Ни то ни другое, — ответил Ходдан. — Она еще не решила, стоит ли ради меня настраивать против себя богатого отца.
— Отлично! — вскричал посол. — Если женщина ведет себя практично и разумно, значит, ситуация не так плоха. Я проверил ваши слова. При некоторой разнице в трактовке ваша версия совпадает с официальной. Я принял решение считать вас политическим беженцем, следовательно, вы имеете право укрыться в стенах нашего посольства. Вот и все.
— Спасибо, сэр, — поблагодарил его Ходдан.
— Ни о каком преступлении не может идти и речи, — заметил посол, — и уж тем более о политическом. Вы внесли предложение по улучшению технического процесса в обществе, которое считает, что достигло беспредельных высот развития и не нуждается ни в каких усовершенствованиях. Если бы вы добились успеха, идея о возможности перемен распространилась бы повсюду. Бедняки разбогатели бы. И наоборот, богатые превратились бы в нищих. Следовательно, вы совершили бы то, чего все правительства стремятся избежать. Вы напугали слишком многих.
— Да, сэр, — согласился с послом Ходдан. — Они были неприятно удивлены, узнав, что такое страх.
— А вы понимаете, — спросил посол, — что главная цель высокоразвитой цивилизации — исключить из жизни человека какие бы то ни было сюрпризы и неожиданности, а его существование превратить в зеленую тоску? Если в вашем обществе ничего не происходит, значит, у вас уже наступил золотой век. А дни, когда люди даже и помыслить не могли, что их ждет какое-нибудь непредвиденное событие, с любовью называются «старые добрые времена».
— Честно говоря, сэр, я не думал о данной проблеме в таких выражениях.
— Должен заметить, что планетарные и местные правительства боятся нового, как чумы, — продолжал посол. — Ведь они призваны бороться с непредвиденными обстоятельствами. До некоторой степени налоги являются страховкой против неожиданностей. Вы нанесли оскорбление основе стабильного, размеренного и ужасающе скучного образа жизни — иными словами, самой цивилизации.
Ходдан нахмурился.
— Однако вы все-таки предоставили мне убежище.
— А разве могло быть иначе?! — вскричал посол. — Дипломатический корпус призван служить на благо всего человечества. Но это вовсе не значит, что мы ограниченны и узколобы. За золотым веком всегда наступает коллапс. В древние времена какие-нибудь дикари разбивали лагеря у стен городов, достигших пика цивилизации. Немытые, невежественные, с дурными манерами. Никто не принимал их всерьез. Однако в конце концов грязные дикари шли в атаку, и пламя пожаров поглощало очередное сверхразвитое общество.
— Сейчас дикарей не осталось, — заметил Ходдан.
— Они сами себя придумывают, — сообщил ему посол. — Понимаете, Дипломатический корпус старается защищать и всячески поддерживать всех, кто ведет войну с застоем, самодовольством, золотым веком и прочими чудовищными вещами. Речь, разумеется, не идет о ворах. Они результат деградации, вроде вшей, что заводятся на грязном теле. Нас интересуют мятежники, безумцы, революционеры — люди, которые мешают политической да и любой другой власти погрузиться в пучину застоя и гниения. Таких героев надо лелеять!