— Идиот! — свирепо заорал дон Лорис. — Подумай о леди Фанни!
Леди Фанни неожиданно робко улыбнулась.
— Отлично! — промолвила она. — Пока ты стоишь рядом со мной, они не осмелятся на тебя напасть!
— Ты полагаешь, я могу на это рассчитывать? — спросил Ходдан.
— Я уверена! — заявила Фанни. — И считаю, что другого выхода у тебя нет.
— Тогда прошу меня извинить, — очень вежливо проговорил Ходдан.
Не говоря больше ни слова, он взвалил девушку на плечи и, держа в правой руке станнер, направился к двери.
— Наружу! — неожиданно оживившись, посоветовала Фанни. — Выходи из задней двери, затем сразу поверни налево — тогда никто не прыгнет тебе на шею. Потом еще раз налево — и окажешься перед воротами.
Он последовал ее указаниям, время от времени стреляя навскидку из станнера. Дон Лорис превратил свой замок в отличную ловушку.
— Мне ужасно неудобно, — жалобно проговорила леди Фанни, — и вообще, я не вижу, куда мы идем. Где мы находимся?
— Почти у ворот, — задыхаясь, пробормотал Ходдан. — А теперь подошли к самым воротам. — Он распахнул массивную створку. — Сейчас я поставлю тебя на землю.
— На твоем месте я бы не стала этого делать, — возразила леди Фанни. — Тебе следует дойти до шлюпа со мной на плечах.
И снова Ходдан послушался ее мудрых указаний и бегом пересек открытый участок. Вслед ему летели крики ярости. По-видимому, в замке решили, что дерзкий гость похитил леди Фанни взамен возвращенных пикейщиков.
Добежав до космошлюпа, Ходдан поставил Фанни на землю и с беспокойством спросил:
— Ты в порядке? Я перед тобой в огромном долгу! Ловушка почти захлопнулась! — Молодой человек кивнул в сторону замка. — Они ужасно огорчены, не так ли? Наверное, все думают, что я тебя похитил.
Леди Фанни засияла.
— Ужас, — с надеждой в голосе проговорила она. — Я ничего не могла сделать, чтобы тебе помешать! Должна напомнить, что на Дарте удачное публичное похищение равносильно законному браку. Какой кошмар мы пережили, правда?
Ходдан вытер лицо и ободряюще похлопал девушку по плечу.
— Не беспокойся! — заботливо сказал он. — Ты просто помогла мне выбраться из ловушки. Ты мой друг. Кроме того, я собираюсь жениться на девушке с Уолдена, ее зовут Недда. Прощай, Фанни! Держись подальше от ракетного выхлопа.
Он подошел к люку, по-отечески улыбнулся на прощанье и захлопнул за собой дверь. Через несколько секунд космошлюп взлетел, окутанный клубами дыма.
И хотя Ходдан не имел о том ни малейшего понятия, он оставил на Дарте самую разъяренную девушку в трех ближайших солнечных системах.
10
Везде и всюду мужчины совершают глупости, когда дело касается женщины. Ходдан мчался в небо, испытывая глубокую благодарность к леди Фанни. Ему и в голову не приходило, что в данный момент она не питает к нему никаких теплых чувств.
По мере того как шлюп поднимался все выше и выше, небо становилось пурпурным и в конце концов превратилось в черный бархат, расцвеченный короткими огненными вспышками. Ходдана обрадовала прекрасная встреча, которую утром ему устроили переселенцы, однако было ясно — их что-то тревожит. Впрочем, он считал, что ему удалось виртуозно провернуть операцию с лайнером и его планы на будущее уже определились. Молодой человек составил письмо деду и решил, что попросит флот переселенцев доставить его по назначению. Кроме того, он задумал другое письмо — вполне официальное, что-то вроде циркуляра по международным отношениям, которое надеялся доработать еще до отлета эмигрантов. Ходдан полагал, что имеет право на их благодарность, ведь все получили то, что хотели — кроме него самого.
Для себя он хотел лишь удовлетворения от доведенного до конца дела. Еще мальчишкой Брон Ходдан мечтал о подвигах. Именно ради них он и отправился на Уолден. И там, естественно, его ждало разочарование, поскольку в развитом индустриальном обществе считается, что свобода есть привилегия безнаказанно делать глупости. Однако теперь Ходдан знал, что обладает знаниями и способностями, необходимыми другим людям.
Только после того как Брон приблизился к флоту и начал маневрировать перед стыковкой с новым лайнером, его снова посетили сомнения. Чего, в сущности, он добился? Изобрел приемник энергетических волн и излучатель микроволн, превратил привод Лавлора в метатель шаровых молний, сделал еще несколько мелких открытий… Однако первое уже существует в скоплении Цетис, второе сумел бы построить любой грамотный инженер, а третьим давно пользуются пираты Зана. Не создано ничего значительного!
Когда Ходдан перебрался на лайнер, он испытывал душевные муки, которые вполне сошли бы за проявления скромности.
Бородатый патриарх принял его в каюте капитана. Старик выглядел уставшим. Казалось, он сильно сдал за прошедшие несколько часов.
— По мере того как мы изучаем доставленный тобой груз, наше удивление растет, — веско заявил глава переселенцев. — Десять таких партий — и мы были бы подготовлены лучше, чем могли бы мечтать. Создается впечатление, что теперь тысячи из нас выживут при колонизации планеты Тетис.
Ходдан лишился дара речи. Старик положил руку ему на плечо.
— Мы очень благодарны, — заявил он, делая жалкую попытку смягчить свои слова. — Пожалуйста, не сомневайся! Но пойми… я по-прежнему отчаянно мечтаю о том, чтобы вместо незнакомых инструментов для работы по металлу и видеозаписей инструкций там оказался бы еще один механический плуг!
Ходдан сидел с разинутым ртом. Люди с Колина хотели получить оборудование для покорения дикой планеты. Они так сильно о нем мечтали, что не могли говорить ни о чем другом. Все остальное попросту не имело для них никакой ценности. Большинству грозила голодная смерть после того, как иссякнут запасы продовольствия. У них не было ни одного шанса вовремя обработать достаточное количество земли, чтобы вырастить урожай.
— Есть ли хоть какая-то надежда, — с отчаянием в голосе проговорил старик, — обменять эти ненужные машины на что-нибудь полезное?
— Разрешите мне поговорить с вашими механиками, сэр, — с несчастным видом попросил Ходдан. — Может быть, нам удастся что-нибудь сделать.
Ходдан шел к механикам флота, которые осматривали новое оборудование, чувствуя глубочайшее потрясение, граничащее с отчаянием. Молодой человек вернулся к переселенцам, чтобы полюбоваться на плоды своих трудов и предложить помощь. Однако он видел печаль на их лицах — оказалось, что его попытки помочь выглядели насмешкой. Он ничего для них не сделал.
Ходдан собрал мужчин, которые следили за состоянием кораблей во время полета, — все до одного квалифицированные специалисты и исполненные решимости победить люди. Впрочем, сейчас они лишились последней надежды.
Ходдан принялся читать им лекцию. Они нуждаются в машинах? Да, возможно, он и не привез того, о чем они мечтали, однако теперь у них есть устройства, при помощи которых они в силах построить все, что угодно. Ведь у них неограниченные запасы сырья — сами корабли! Даже груз в контейнерах
— хороший металл, вполне годный для использования. Переселенцы безусловно в состоянии обеспечить себя всем необходимым! Возьмем для примера циркулярную пилу…
И он сделал для них вытянутое, похожее на рапиру устройство с вращающимся лезвием, при помощи которого можно спилить дерево так же легко, как отрезать ножом кусочек масла. А еще можно мастерить деревянные стропила, балки для временных мостов, доски…
Озадаченные механики продолжали с тоской смотреть на Ходдана. Им не нужны автоматические пилы. Им необходима машина, которая будет вырубать джунгли.
— Я привез целую цивилизацию в миниатюре! — не сдавался Ходдан. — Теперь вам не грозит голод! Посмотрите, сейчас я сделаю водяной насос, который будет орошать поля!
Прямо у них на глазах он подошел к автоматическому фрезерному станку и сделал водяной насос. Потом показал, что станок может работать самостоятельно, продолжая производить водяные насосы.
Механики неловко переступали с ноги на ногу и смотрели на Ходдана так, словно он демонстрировал и говорил нечто совершенно непостижимое. Так маленькие дети наблюдают за потрясающими воображение фокусами взрослых.