— Но это невозможно, — Данута была настроена пессимистично, как и всегда, когда оставалась голодной. — Мы весь день то садимся, то встаем. Нельзя не согнуться, когда стираешь или моешь пол в комнате! Я раньше не мыла полов! Я хочу домой! Не-не-несправедливо-о, — ее рот растянулся от плача в кривую букву «О».
— Если б у нас только были свои красные нитки, — подала голос Марыся. — Мы бы тогда обвязывали друг друга, как только они порвутся. И никто бы ничего не заметил.
— Если бы да кабы, — передразнила ее Юлия, кусая пальцы. — Только откуда им взяться? Из дома не заказать и не привезти — вещи все проверяют. Для шитья их нам не дают — мы штопаем белыми и черными. И откуда она берет из столько? Из города везет?
— Да нет же, берет из чулана, — мягко отозвалась Клара, и все разом уставились на нее.
Клара, первогодка с пшеничной косой, говорила мало и была самой спокойной в классе. Хотя синие глаза иногда загорались озорством, а скулы заострялись в лукавой улыбке, делая ее похожей на котенка, она никогда не проказничала. Только подначивала остальных.
— Старшим выдают их для вышивки, — продолжила Клара. — На первом этаже целая комната с нитками для рукоделия.
Старшие девушки — будущие выпускницы пансиона — вызывали у первоклассниц трепет. Те жили словно бы в ином, более красивом и утонченном мире. Они не просто приседали в плие и держали спину — они танцевали мазурку и готовили номера с гимнастическими лентами. У них были настоящие трико! Они не подрубали ткань — они вышивали Мадонну с младенцем, ангелов и цветочные гирлянды; им позволялось стричь косы, носить жемчужные серьги-гвоздики и даже стоять, скрестив ноги. Они были прекрасны.
Обычно выпускницы общались только между собой и с наставницами, по-королевски не обращая внимание на младших, и те принимали такой порядок, как должное. Но теперь на кону были их жизни — никак не меньше! — так что девочкам пришлось преодолеть страх и обратиться к небожительницам.
Магда и Данута считались самыми храбрыми, а потому на них возложили ответственность за переговоры. Им удалось встретиться со старшекурсницами у библиотеки. Божена, обладательница дерзкого каре, и красавица Кристина, известная своей сказочной помолвкой, нехотя прервали беседу и выслушали их сбивчивую речь.
— Так, значит, вы хотите, чтобы мы воровали для вас красные нитки, рискуя быть наказанными? — протянула Божена. Она все делала с шиком, даже издевалась. — Только ради того, чтобы наставницы не наказывали вас? Я все правильно поняла, ничего не упустила?
— Не тратьте наше время, мелюзга, — фыркнула Кристина.
Магде тогда наверняка подумалось, что вблизи они не такие и прелестные, особенно когда кривятся презрительно. Магда, моя девочка, всегда была гордой. Она уже хотела уйти, но Данута сжала ей руку и упрямо опустила подбородок.
— Не за просто так, мы не глупые. Мы можем делать за вас разное. Уборку, например.
Это предложение заинтересовало выпускниц, и они ударили по рукам. Вскоре дело пошло: в обмен на красные нитки первоклассницы стали получать от них разные поручения. Они мыли полы в их комнатах, утюжили белье, чистили ванны, штопали чулки… Всего и не упомнить. Девушки продолжали посмеиваться над ними, в то время как младшие с отчаянием и упорством продолжали делать работу и за себя, и за них. Позже старшие поделили между собой «служанок» и развлекались, то поднимая малявок на смех, то поощряя запрещенными конфетами с пьяной вишней внутри и заколками для волос.
Больше всех повезло Касе, самой миниатюрной из первогодок — она приглянулась Кристине. Человек близорукий сказал бы, что они похожи, как сестры: у обеих были выразительные серо-голубые глаза, оттененные сливочной кожей с нежным румянцем, классический профиль и густые русые волосы. Кася теперь могла каждый вечер рассказывать одноклассницам о том, как развивается роман Кристины с князем, и это было гораздо увлекательней любой из книг школьной программы. Но ведь история совсем не о Кристине, верно? Она о наших маленьких принцессах.
Все шло своим чередом — младшие приобщались к жизни старших, почти растворившись в ней, получали свои нитки и могли ужинать каждый день. Пока в один день их мир не рухнул. Мнений на этот счет было много, но истинной виновницей произошедшего все же была Кристина. Не стоило ей терять осмотрительность и нарушать правила. Кристина заигралась, решив, что ей дозволено больше, чем остальным.
Наставницы ничего не могли поделать с тем, что старшие девушки возвращались с каникул с проколотыми ушами или новомодными короткими стрижками. Но одно правило было непреложным: никакой косметики. Лицо достойной панны должно быть чистым и естественным. Явившись на завтрак с накрашенными ресницами, Кристина ошиблась.