— Многому же вас научили, — протянул Этриан. — Это изучается на втором курсе магшколы, так как потом начинается первая полевая практика. Уверены, что здесь всё настолько же серьёзно?
— Без понятия, — пожал я плечами и пригубил настойку местной травы, именуемую чаем. — Но мы ищем трёхсотлетнего архимага, не думаю, что будет легко.
— Вы ведь понимаете, что можете не найти его?
Я думал об этом, но не хотел признаваться. Кто вообще не надеется на успех, даже не приступив к делу?
— Если не получится, то попытаю счастья на каникулах между курсами.
— Что дальше делать? Продвинемся глубже?
— Пока подождём Рэя, дальше видно будет.
Народ уже начал скучать, Этриан успел сходить отлить, когда явился Рэй.
— Нашёл! — радостно воскликнул он. — Это испытание!
— Какое ещё испытание? — не один я был удивлён.
— Я встретил [?], он то мне и сказал…
— Кого встретил? — вместо имени или того, что должно там быть, я услышал невнятный звук, который тут же забыл.
— А? Так я сказал же, [?].
Я перевёл взгляд на Этриана, но тот также выражал недоумение на лице и пожал плечами. Что-то об этом говорил Рэй ещё давно, об отсутствии имён у духов, либо когда это наименование не относятся к миру живых. Похоже, это было проявление эффекта в Реале.
— Не важно, продолжай, — махнул я рукой.
— Так я и говорил, а ты меня перебил. В общем, лечу я такой, и вдруг чувствую, кто-то есть. Смотрю, а это дух! Причём не злой, обычный натурлемент. Подозвал меня такой, начал расспрашивать, кто я и откуда, о себе рассказал. В общем, [?] сидит в этом лесу давно, а сейчас ему поручили миссию проводить испытания. И главное, он не один тут такой! Да и вообще, ловушки, загадки, лес набит ими! Один парнишка запутался в сетях и провисел вниз головой, пока за ним не пришли и не забрали, — фей радостно смеялся. — А другой ходил по кругу три дня, представляешь? И так и не понял, что случилось! Но это ладно, ещё один эльф прожил в лесу месяц, всем надоел, так что у него стащили еду, чтобы ушёл поскорее. А те, кто прошёл дальше, вообще умора!
Он начал кружить и хохотать, да только вот никто его радости не разделял. Мелкие проказы лесных духов могут быть опасны, и это хорошо, когда сущности нейтральные. А если негативный кто попадётся, служитель демонов?
— Рэй! Тут опасно вообще?
Он замер и задумался, после чего обвёл эльфов взглядом и опять посмотрел на меня.
— Не знаю. Вы, живые, довольно нежные. Но если далеко не ходить, то, думаю, не очень опасно.
— Все местные духи служат моему деду?
— Нет, — мотнул он головой. — Никто местному магу не служит, они с ним договорились. Точнее, он разрешил им развлекаться с тем условием, чтобы никого не убили. Взамен их никто не трогает.
— Та-ак, — протянул Этриан, — мы возвращаемся.
— С чего это вдруг? — поразился я.
— Договор был, что лес зачарован, а не что кишит не пуганными элементалями всех мастей. Соваться туда чистый мазохизм!
— Эй, мы даже и войти не успели! — возмутился я. — И вообще, я ваш наниматель, ясно? Вот и приказываю: идём в чащу. Рэй, веди.
Парни были недовольны, но быстро собрались. Один Мэйн вёл себя нейтрально, будто ему всё равно. Со мной с того дня он и словом не обмолвился.
Внезапно пропал один из гвардейцев, случайно заметили. Пришлось возвращаться, но тот как сквозь землю провалился.
— Здесь, — Рэй завис передо мной, указывая вперёд.
Присмотревшись, увидел нечто вроде конвекций тумана, только магического и очень слабого, на общем фоне не так просто было его разглядеть.
— Что «здесь»?
— Ловушка, разве не ясно? — фей посмотрел на меня как на идиота. — Ваш эльф там внутри.
Я вздохнул в разочаровании, так как не хотел задерживаться, но делать нечего. Для начала решил использовать рассеивающую печать, но та прошла насквозь и ничего не произошло. Этриан покачал головой.
— И всё же не всему вас учили.
Парень порыскал немного в поисках ветки, после чего нарисовал круг вокруг ловушки диаметром метра три.
— Не думаю, что он скоро поймёт, что случилось, — пояснил слуга, — так что проще и быстрее помочь ему извне.
На одинаковом расстоянии организовали три контрольные точки, где начертили так же на земле рунические печати. Гвардейцы помогали, я же внимательно смотрел, пытаясь понять механизм. Рэй так же с интересом наблюдал за тем, как пленника буду извлекать.
Наконец, парни просто преклонили колени и начали вливать кинетику, повторяя символы. Заполнив печати, они обволокли круг, после чего эльф просто появился в центре, будто вылез из пустоты. Он с недоумением обвёл всех присутствующих, после чего взгляд упал на землю.