От подобных мыслей становилось только грустнее. Я совершенно ничего не знал о расстановке сил. Наверное, стоило прислушаться к слухам, добыть хоть малейшее представление о королевской семье, её союзниках и врагах, а потом уже имитировать возвращение блудного сына. Разумеется, если это всё ещё будет актуально.
На ночь снова углубился в лес. Голодный и злой, я пульнул в белку кинетический снаряд. Каково же было удивление, когда та свалилась с дерева! Одно дело биться с эльфом, а другое — попасть по мелкому зверю метрах в тридцати от себя. Не веря в случившееся, подошёл ближе и потрогал животное носком сапога.
Рыженькая, пушистая, белка казалась мне милой ровно до того момента, пока живот не скрутил очередной голодный спазм.
Ох и намучался я с разделкой! Всё же, до этого максимум куриные тушки с супермаркета кромсал. Пока отделил шкурку своим тупым ножом, пока вытащил внутренности — думал, что с ума сойду. Грязно, противно, но кушать хотелось.
Наконец, забросил тушку в котелок и умылся в ручье: ошибку понял и решил останавливаться теперь только рядом с водой. Вскоре появился приятный мясной аромат, от которого хотелось всё бросить и приняться за еду. Но боялся отравиться недоваренным мясом, так что подождал, пока он не начало отделяться от костей, после чего достал его и забросил в бульон крупу. Мало ли, вдруг зверюшка чем-то болела? От высоких температур любая зараза погибнет.
Что ж, кажется, начинал понимать принцип готовки, даже немного повеселел. На этот раз ужин оказался очень плотным и вкусным. Съел всё, после чего вырубился прямо на земле. Проснулся, когда уже было совсем темно. Насторожившись, услышал какую-то возню в темноте и залез на дерево. Вообще, терзало неприятное чувство, будто за мной кто-то наблюдает из темноты. Шарики огня, что осторожно распустил в округе, ничего живого не осветили, так что погасил их по итогу. Прикидываясь птичкой, нормально отдохнуть снова не удалось. От назойливых насекомых завернулся в халат — вполне помогало.
Наступило утро. Мышцы от неудобной позы ломило, чувствовал себя грязным как свинья, а ещё опять голодным. Вот только от ужина не осталось ничего — опять сглупил, следовало оставить на завтрак хоть что-то. Так я и вышел на дорогу.
Когда же меня чуть было не обогнала третья повозка, терпение лопнуло. Настороженно настиг её сзади и забрался внутрь. К огромному облегчению, возница был единственным эльфом. Вёз он мешки с крупами, судя по тактильным ощущениям, а ещё с какими-то твёрдыми предметами неправильной формы. Развязывать и смотреть скарб не было ни малейшего желания. Несмотря на страх разоблачения, от усталости и тряски уснул моментально, облокотившись на что-то мягкое.
В чувства меня привёл тот, что грубо тряс за плечо:
— Малец, ты откуда взялся?
Я открыл глаза и отполз, с ужасом смотря на сорокалетнего мужика, что сам изучал меня с явным удивлением на лице. В его руке находился «фонарик» в виде палочки, которой он чуть ли не тыкал мне в лицо.
— Я… это…
Спросонья, растерялся и не знал, что говорить.
— С дома сбежал, что ли? — хмыкнул он.
— Нет! — поспешил ответить и понял, что звучит мало убедительно. А в принципе то норм легенда!
— А чего в чужую повозку влез без спроса?
— Простите, я устал, вот и подумал…
— Подумал он. Попросился бы, я тебя и подвёз. Или считаешь, что отказал? Ох, молодёжь, — покачал он головой с осуждением. — Вылезай, привал устроим. Уж коли навязался на мою голову, хоть помоги веток собрать.
Немного поколебавшись, оставил в повозке свои сумки и вылез, оглядываясь по сторонам. Мы всё так же находились в лесу, но в стороне от тракта. Это оказалось специально оборудованной для ночлега площадкой, здесь находился хиленький навес и обложенное камнями кострище. Уже смеркалось, дальше идти по темноте определённо смысла не было. Вот это дал храпака, однако.
Ветки я собрал быстро, а когда вернулся, то увидел, что мужик уже начистил овощей и нарезал филе рыбы. Оставалось только разжечь костёр и повесить кастрюльку на треногу. Мой нежданный попутчик достал из кармана «зажигалку» и преклонил колено, после чего моргнул и удивлённо посмотрел на меня.
— А мох сухой или траву чего не собрал?
— А, так это самое, — я достал из кармана свою «зажигалку» и шарик огня метнулся к веткам.
Мужик резко отскочил, да так и упал на пятую точку, испуганно смотря на пламя, потом на меня.
— Ты что, маг что ли?! — удивлённо воскликнул он.
— Ну да.
— Вот это да, а молодой такой, вроде. И уже с огнём возится. Куда только катится этот мир…
Он покачал головой и повесил котелок, я же внимательно разглядывал незнакомца. Вроде не такой старый на вид, а причитал как столетний. Он вообще не горел желанием общаться, но постоянно что-то бормотал. Интересный тип, вроде выглядел ненамного старше Тайритрона, а поведение кардинально отличалось.
— А сколько вам лет? — не удержался я.
— Что? — недовольно нахмурился он. — Тебе то зачем?
— Ну, это, — я не имел понятия, как обосновать странный вопрос.
— Сто восемьдесят семь, — всё же выдал он.
— Ого! — не удержался я. — А выглядите максимум на сорок пять.
И тут «дед» залился смехом, аж до слёз.
— Ох и насмешил старика, — сказал он, наконец, изрядно повеселевший. — Никто мне ещё таких странных комплиментов не делал.
Чувствовал себя неловко. Знал же, что они все выглядят моложаво, но чтоб вот так… А он ещё и не маг.
Поужинали мы довольно быстро, меня отправили мыть посуду в ближайший овраг с ручьём. На это и не думал возмущаться, и так бесплатно подвезли и покормили.
Когда взобрался обратно на пригорок, то в свете костра обнаружил деда с луком, что доходил ему до плеча. Он старательно пытался натянуть тетиву, но получалось как-то не очень.
— А что вы делаете? — недоумённо поинтересовался я.
— Оружие на ночь надо подготовить, от диких животных защититься.
Разложив посуду, ещё несколько минут наблюдал за странными манипуляциями дела.
— А вы уверены, что умеете им пользоваться?
— Да уж получше твоего! — возмутился наглым вопросом мой попутчик.
— Возможно, — улыбнулся я. — Я вообще из лука стрелять не умею.
— То-то же.
Наконец, ему удалось завершить начатое, за это время как раз вода в чайнике закипела и меня угостили травяным отваром. Интересно, а в этом мире есть что-то похожее на обычный чай или кофе? Какао бы с молоком…
Старик с изумлением смотрел, как я добавляю в кружку сахар. Чувствуя неудобство, предложил ему немного, на что тот с радостью согласился. Вот только вместо употребления аккуратно завернул в платочек, и положил в карман.
Разговор так и не задался, допили в тишине, после чего старик поплёлся к навесу. Зайдя за постройку, к моему удивлению начал шарить в траве, откуда достал лестницу. Самую обычную деревянную. Прислонив её к навесу, забрался наверх, откуда смахнул ногой мелкий мусор. После этого вернулся к повозке и достал оттуда свёрнутый спальный мешок.
Как оказалось, это вовсе не навес, а что-то вроде места для ночёвки путников. Старик снова упомянул за хищников и, подняв лестницу наверх, повернулся на бок. Мне он выделил какое-то покрывало и мягкий мешочек, который вполне мог сгодиться за подушку. Завернувшись во всё это, долго не мог уснуть, так как отдохнул в повозке.
Опять начало мерещиться, что в лесу кто-то есть. Сквозь стрекотание насекомых и шум листвы иногда доносился шелест, будто кто-то задевает ветки кустарников. Я всматривался в темноту, но ничего не замечал. Использовал аккуратно огонь, но снова никого и ничего, только старик зашевелился во сне и что-то заворчал. Погасив всё, постарался уснуть, что через какое-то время таки удалось.
Проснулся я от возни деда. Кажется, уже начинало светать, но до отправления в путь ещё было долго, так что снова закрыл глаза. Старик же спустил лестницу и воспользовался ей, после чего отошёл в сторону. Послышалось характерное журчание, на что я лишь перевернулся на другой бок и попробовал заснуть.