— А зачем?
— Законный вопрос. Вы стали владельцем парохода и, конечно же, мечтаете о плаваниях, но у вас нет капитанского диплома. Я тоже мечтаю о плаваниях, потому что хочется вспомнить прежние годы. И у меня есть диплом. Но нет судна… А в пароходстве на службу не берут, предпочитают молодых… Вот я и подумал, что мы можем пригодиться друг другу…
«Вот это да! — подумал Сушкин. — ВОТ ЭТО ДА!!» Запах реки, шум ветра, шелест флагов как бы снова обхватили его.
— Да! Я согласен!
Однако сразу — как холодной ладонью по лбу — хлопнула его мысль:
— Но ведь капитану надо платить зарплату! А у меня ни копейки…
«Кроме несчастных пяти баксов, которые обещал Огурец…»
Капитан покивал:
— Понимаю… При других обстоятельствах это было бы серьёзным препятствием. Но не сейчас. Я за долгие годы плаваний скопил на банковском счёте кое-какую сумму. Хватит и на путешествия, и на оснастку судна… Пусть это будет вам премией за то, что доверили мне капитанскую должность… — И он добавил слегка торжественно: — А я снова вдохну ветер плаваний…
— Его Афродита не пустит. В плавание… — подал голос Огурец. До сих пор он сидел молча, и про него даже забыли. А теперь он заговорил (и кажется, с завистью).
— Кто эта особа? — осведомился старый капитан.
— Венера Мироновна, — опечалился Сушкин. — Старшая воспитательница. Она и правда не пустит…
— Что? Строгая дама? Ничего, я умею беседовать с начальством… Когда вы сможете нас познакомить?
Сушкин вскочил.
— Сейчас! Она как раз на ночном дежурстве!
— Прекрасное стечение обстоятельств!.. Только сначала, я должен представиться вам. — Незнакомец встал, словно развернули складной метр. Наклонил голову: — Капитан судов типа «Река-море», обладатель высшего диплома, кавалер знака «Серебряный компас»… э-э… моё имя и фамилия, возможно, покажутся непривычными и громоздкими, но я к ним привык… Поддувало Поликарп Поликарпович… Имейте в виду, с двумя «д»…
— Ага, я буду иметь…
— Благодарю… А «Поликарп» — имя греческое, означает «Плодоносный». Имеется в виду, что у человека с таким именем за душой немало славных дел…
Сушкина дёрнуло за язык:
— И у вас?
— Н-ну… есть кое-что. Потом расскажу… А вас как зовут? Нельзя же все время по фамилии.
— Можно… — набычился Сушкин. — Потому что имя дурацкое…
— Не могу поверить! Как же оно звучит, если все-таки не секрет?
— Фома… — выдавил Сушкин. И начал скрести на ногах засохшие расчёсы.
Поликарп Поликарпович Поддувало помолчал. Кажется, удивлённо И спросил:
— Ну, а что же здесь… простите, дурацкого? Известнейшее имя. Так звали многих знаменитых людей…
— Ага! «Фома Неверующий»…
— Кстати, не самый плохой был человек, хотя и с характером… И это лишь один случай. А имя широко известно во всем мире. Правда, в разных странах оно звучит с некоторыми различиями, но одинаково прекрасно! Великий учёный Томазо Кампанела. Знаменитый художник Томас Гейнсборо… Или даже Том Сойер! Читали про него книжку?
Сушкин даже подскочил:
— Конечно! Она у меня любимая!.. А разве Том и Фома это одно и то же?
— А вы не знали?!
— Нисколечко не знал!
— Я счастлив, что сумел порадовать вас. И, если позволите, я буду называть вас «Том». По-моему, это лучше, чем Сушкин. А?
— Ладно!.. Только не говорите мне «вы». У меня от этого, будто опилки под рубахой…
— Приму к сведению. А вы… а ты, когда мы познакомимся поближе, сможешь называть меня «дядя Поль» и тоже говорить «ты»… А в торжественных случаях называй меня «капитан Поль». Фамилия-то, сам понимаешь, несколько странная…
— Есть, капитан Поль!
— Прекрасно. А теперь веди к начальнице…
— Идёмте! Пока она не улеглась на диванчик!
Огурец понял, что он больше не нужен, и деликатно отстал…
Венера Мироновна изумлённо поднялась из-за стола.
— Э-э… в чем дело? Чем могу служить?
— Это капитан моего парохода, — в лоб ей сообщил Сушкин. Венера Мироновна села, как подрубленная. Но сразу поднялась снова.
— Сушкин, у тебя опять фокусы?
— Это не фокусы, уважаемая Венера Афроди… простите, Мироновна. Мальчик прав. Честь имею представиться, судоводитель с дипломом Поликарп Поликарпович Поддувало, капитан грузо-пассажирского речного судна «Трудовая слава» или, если угодно, «Дед Мазай». Господин Сушкин только что официально принял меня на службу.
Венера Мироновна быстро приходила в себя.
— Сейчас господин Сушкин пойдёт спать, а завтра мы подробно поговорим о его поведении. А вам, сударь, как не стыдно потакать мальчишкиным фантазиям!