К вечеру колонна красноармейцев наконец добралась до линии окопов в степи, от этого места до окраин Царицына было меньше десяти километров. С начала августа, то есть с того момента, как я попал в 1919 год Красная армия далеко продвинулась в сторону города, но взять его не смогла.
Пока я сидел в застенках ЧеКа Первый конный корпус Буденного разгромил конные корпуса Шкуро и Мамантова и 24 октября взял город Воронеж. Сейчас в середине ноября завершается знаменитая Воронежско-Касторненская операция, в результате которой белые понесут невосполнимые потери в людской силе. Многие казаки, воевавшие на стороне Белой армии, решат, что с них хватит, и в сопровождении телег с награбленным добром самовольно оставят фронт, в надежде отсидеться в родных станицах.
Все это происходит в то время, когда Красная армия целенаправленно наращивает под Царицыным количество своих бойцов. Вчера я видел два парохода с пополнением, следовавших, как и мы на юг, и это не одноразовая акция, а продуманная стратегия, цель которой переломить сложившееся положение на фронте.
Утро началось с рытья окопов. Твердая, ссохшаяся за лето земля с трудом поддавалась штыковой лопате, которая на весь взвод была одна. Бойцы, занимавшие эти позиции до нас, успели выкопать лишь небольшие ямки, да и сейчас никто не пытается копать окопы в полный рост. На нашем участке фронта нет артиллерии ни у красных, ни у белых. Главное оружие массового поражения на этой войне — пулеметы «Максим». На левом фланге нашего батальона имеется один, еще один расположен через пару километров на правом фланге.
Полевой кухни нет, продукты выдают сухим пайком, в том числе и крупу. Чтобы сварить кашу, красноармейцы объединяются по несколько человек. У меня котелка нет, но он есть у Васи Калёного. Неподалеку, в нашем тылу, в глубоком овраге имеется ручей. В качестве дров набираем сухие стебли полыни, некоторых других незнакомых мне южных растений и ветки кустарника.
Приняли меня в состав военной части очень просто. Пришел с мешком взводный, чтобы раздать бойцам сухой паек, и тут выяснилось, что меня нет в списках. Вася Калёный возмутился. Взводный потребовал мою красноармейскую книжку, переписал себе на бумажку мои данные, и вскоре принес положенный рядовому бойцу паек. Пока здесь так, без всякой бюрократии. Воюешь за Советскую власть на передовой — значит наш человек. Настоящий порядок в армии начнут наводить после окончания гражданской войны.
Не успели доесть кашу, как поднялась суматоха. Народ забегал, многие бросая все прыгали в окопы. Мы с Васей встали во весь рост и стали смотреть в сторону Царицына. Сегодня день ясный, солнечный, в степи видно далеко. Из окопов противника, находящихся от нас, примерно в трех километрах, выбирались солдаты и строились в цепь.
Похоже, отсидеться в окопах не получится… придется воевать.
Мы с Васей, присели и дружно работая ложками за пять минут приговорили всю кашу. Вася травой тщательно вытер котелок. Мы подхватили все свои вещи, оружие и заняли свои места в окопах.
Первая цепь белогвардейцев уже шагала в нашу сторону. За первой цепью наступающих, появилась вторая цепь, за ней третья.
Мы лежим в ямках, именуемых в этой степи окопами. Попасть из винтовки в лежащего человека намного сложнее, чем в идущего. Наступающие на нас солдаты шагают как на плацу, разве что не в ногу. Мы пока не стреляем, ждем приказ командира. Первыми должны заговорить пулеметы, но они пока молчат. Первая цепь все ближе, уже различимы лица солдат, побелевшие пальцы рук крепко сжимают винтовки.
В тот момент, когда напряжение в наших окопах достигло апогея, заговорили «Максимы». Наступающая цепь солдат сразу рассыпалась, белогвардейцы изо всех сил бежали в нашу сторону, стреляя на ходу. Многие падали. Из наших окопов к рокоту пулеметов присоединилась трескотня винтовочных выстрелов. Я посмотрел направо, Василий Калёный сосредоточено выцеливал приближающихся к нашим окопам солдат. Я тоже прицелился и выстрелил. Бежавший прямо на меня парень вдруг остановился, схватился за грудь, выронил винтовку и стал заваливаться на спину.
Вторая цепь шедших шагом солдат тоже побежала в нашу сторону. Оставшиеся в живых солдаты из первой цепи залегли и сейчас обстреливали нас из винтовок. Я уже не фиксировался на том, в кого попал из своей винтовки, наводил на бегущие навстречу фигурки солдат и нажимал курок. Кто-то из них падал, кто-то бежал дальше. С такого расстояния было не понятно, в кого попал я, а в кого другие бойцы.