парнишке попал в руки «Робинзон Крузо» и с той поры он не знал покоя.
С непреодолимой силой влекло его в дальние страны, в особенности, в Америку. Ведь тогда лихорадка открытий и авантюр сотрясала Старый Свет. Несколько лет он сопротивлялся своей страсти удариться в путешествие по белу свету. Тревожный дух приключений томил его.
Едва достигнув двадцатилетнего возраста, он на корабле рискнул отправиться в Америку с кошельком, в котором не звенели золотые.
Но в Нью — Йорке, как и многие переселенцы, был обобран «добрым» земляком до нитки. Он очутился в чужой стране без пфеннига и она, огромная, лежала перед ним. Юноша не предался отчаянию, не унизился до нищенства и мужественно прокладывал путь в водовороте жизни.
Избрал девизом — «Помогай себе сам, а Господь поможет тебе».
Он пережил все невзгоды эмигранта и кем только не был! Сколько приключений и профессий испробовал он!
Кочегаром на судне, где его едва не залили водой при чистке котла, разнорабочим в Миссисипские болотах, кишащих змеями, дровосеком, содержателем салуна с буйными ковбоями… Научился ловко обходиться с ружьем и стал охотником. Обошел все уголки Соединенных Штатов, особенно рыскал по Арканзасу, то один, то с другом индейцем, то с опытными старыми охотниками.
Неутомимый Герштеккер в девственных лесах и прериях бил ягуаров, медведей, оленей, а меха выделывал на месте, и потом продавал. Путешествуя по Миссисипи и Луизиане, он вывез оттуда богатую коллекцию трав, насекомых и шкур диких животных.
В пути всегда набрасывал в тетрадь заметки и наблюдения, невзирая на лихорадку и болезни.
После шестилетних странствий, насыщенных встречами с переселенцами, авантюристами, сектантами и бродягами, он страстно захотел побывать на родине, куда и вернулся в 1849 году.
Тут он узнал, к своему немалому изумлению, что отрывки из его дневника, которые он присылал матери, печатались в одном из журналов и встретили большое одобрение в публике.
Тогда по предложению дрезденского книгопродавца Арнольда, он описал свою жизнь, богатую приключениями: «Странствия и охота в Соединенных Штатах Северной Америки». Книга, написанная свежими красками, понравилась, хотя чувствовалась непривычная рука. Она неоднократно переиздавалась. Так Герштеккер вступил на непривычное поприще писателя, которое успешно завоевывал и встречал постоянно возрастающий успех.
Теперь он переселяется в Лейпциг, публикует многочисленные рассказы, романы «Разбойники Миссисипи», «Регуляторы в Арканзасе». Каждый из этих романов, был переиздан по десять раз!
Неутомимый охотник оказался и настойчивым писателем, владея пером так же искусно, как и ружьем. Уже изданы и раскуплены его шикарные путевые очерки «Путешествия вокруг света», «Картины Миссисипи»… Успех был ошеломляющий! Только изредка в нем пробуждалась прежняя страсть! Но полагали, что она совсем исчезла, ибо Герштеккер женился и обзавелся своим хозяйством.
Вдруг разнесся слух, что в Калифорнии стоит только нагнуться, чтобы поднять груды золота и что охотники за ним повалили со всех четырех континентов в золотоносный край. В тоже время буря революционных потрясений пронеслась над Европой. Не до чтения книжек было народам, да и Герштеккеру надоело вечно рассказывать об Америке.
— Я отправляюсь в Калифорнию, — однажды заявил он. — Знаете, что там лучше всего?
— Золото!!! — вскричали ему.
— Нет уж! Тысячи типов, характеров и сорвиголов для моих будущих романов. А потом загляну и подальше. В Южном океане займу островок, чтобы перевезти туда семью и друзей.
— А деньги? — спросили его.
— Найдутся! — был ответ.
И точно, нашлись, поначалу. Во Франкфурте германский парламент вел переговоры о переселении земляков, не зная еще, куда собственно направить их. Министерство юстиции согласилось направить в Калифорнию опытного Герштеккера, чтобы он разобрался на месте, и выдало ему деньги на издержки путешествия.
В марте 1849 года писатель распрощался с родственниками-друзьями, не ведая, какие испытания и лишения подстерегают его на новом пути.
Под парусами Герштеккер отправляется из Бремена прямо в Калифорнию. Но благополучное плавание было не по душе мятежному охотнику за приключениями!
В порту в Буэнс-Айросе он принимает опрометчивое решение. Пока корабль совершит свое скучное плавание вокруг мыса Горн, он пересечет незнаемую Южную Америку и в Вальпарайзо опять сядет на свой корабль. Тщетно все отговаривали его от отчаянного похода, объявляя его невозможным, особенно переход зимой через Кордильеры. Но для закаленного Герштеккера не было ничего невозможного! Судно отправилось без него.