– Сога! Сога! – писклявый голос отвлёк мальчика от мыслей. – Я слышал, твой отец здесь!
– Это невозможно, – спокойно сказал Сога.
– Я сам не видел, но народ шепчется, – не унимался мелкий, похожий на ежа паренёк.
– Мы обязательно обо всём узнаем позже. – Оврэим по-отцовски положил руку на плечо мальчика. – Сейчас для нас главное – победа!
«Всё равно домой вернёшься! Там и получишь», – в голове возник голос отца.
Сога снова вспомнил Землю. Он всегда мечтательно смотрел на звёзды. Воображал себя космическим странником, путешествующим сквозь разломы и бреши во вселенной. Он заводил воображаемых друзей – причудливых инопланетных существ. Рисовал космические города, величаво вздымающиеся башни на фоне невероятных пейзажей, дикие планеты, где только-только зарождалась жизнь, а природа, ещё не тронутая разумным существом, величаво царствовала над всем живым. Где-то там, среди звёзд и туманностей Сога видел своё будущее.
«Всё равно домой вернёшься», – снова пронеслось в голове.
Пятнадцать лет мальчик провёл в маленькой деревушке на берегу озера Смуодал. Сога, единственный ребёнок в семье охотника и травницы, должен был пойти по стопам отца, стать поддержкой и опорой для семьи, но его тянуло на запад, туда, откуда дул ветер.
Однажды ветер изменился. Стал сухим. Его порывы обжигали лицо, а на земле оставались мелкие кристаллики. За несколько минут земля покрывалась загадочной бело-голубой пылью, которая явилась причиной ухода мальчика из деревни. Он искал источник. Рисовал карты, делал метки на деревьях и камнях и однажды утром тихо ушёл.
Сога миновал небольшую рощу, в которой прятался от отца, когда сбегал из дома, и вышел к Красной равнине. Так далеко он ещё не заходил. Никто не заходил. Он шёл среди рубиновой травы, изредка встречались кусты Суллы, и мальчик мог полакомиться её сладкими ягодами. Пару раз ему попадались болота и родник с чистейшей водой. Вскоре почва под ногами стала твёрже. Часто встречались большие валуны, среди которых мелькали белые шустрые змейки.
Когда Сога присел отдохнуть, за спиной раздался звук, похожий на рëв исполинского существа. Мальчик огляделся и увидел за одним из валунов портал – воздух будто порвался, и сквозь трещину струился сияющий голубой свет. Подул ветер, и вслед за ним из разлома посыпалась кристаллическая пыль. Подойдя поближе, Сога увидел синие скалы позади чистейшего голубого озера, над которым сияло белое солнце. Мир, открывшийся ему, показался таким родным и знакомым. Сога протянул руку. Голубая пыль с еле уловимым шелестом легла на ладонь.
Каждая победа Нима злила и одновременно тревожила Согу. Толпа на трибунах неистово завывала, требуя новых и новых жертв. Роботы рассыпались на части от одного лишь удара копья могучего Грестера. Противный розовощёкий мальчишка купался в славе. Важно расхаживая среди гладиаторов, готовящихся к битве, он не упускал возможности бросить пару язвительных слов. Он знал, как задеть чувства соперника и тем самым пошатнуть его уверенность.
Летели секунды, минуты, часы. Бой за боем Сога также побеждал. Собранный им робот был быстр, ловко уворачивался от противников, а молниеносные и точные удары его кинжалов наносили серьёзные повреждения соперникам. Он отыскивал слабые места и быстро перерезал жизненно важные контакты, отрубал железные хвосты и конечности.
Чарли был создан во многом благодаря Оврэиму. В тот самый момент, когда Сога вышел из портала, инженер увидел в нём силу, волю к победе. Несмотря на то что для мальчика этот мир был чужим и таинственным, Оврэим довольно быстро обучил Согу инженерному делу, и спустя год появился Чарли – тёмный воин. Благодаря травничеству в арсенал робота добавились яды, разъедающие металл. На поясе в небольших сосудах висели зелья слепоты. Робот бросал сосуд в ноги противника, и тот на пару минут терял зрение. А Чарли было достаточно пары секунд, чтобы броситься к жертве и отрезать ей голову.
В схватке с паукообразным роботом Чарли использовал сеть из растения Куо, которое Сога вырастил из семян, подаренных его ящероподобным другом – странником Кханом. Растение имело тонкие, но поразительно крепкие стебли. Прикасаясь к телу, Куо опутывал его, протискивался во все щели и обездвиживал. Паук неуклюже повалился на землю, и Чарли оставалось нанести лишь решающий удар.
– Мы близки к победе как никогда! – Сога прикоснулся к холодной и гладкой металлической руке робота. – Мы едины!
– Вы близки к провалу! – из ниоткуда возник мерзкий голос Нима. – Сдавайся, глупый Землянин.