– Иди сюда, муж мой, удильщик бесстрашный, рак тебя за причинное место, – проворковала она и протянула руку.
Домовой Ух подпрыгнул и бросил шапку вверх.
– Красуля моя, хади. Пазнакомлю с ншим хзяйсвам!
Арина цапнула за руку новоиспечённого мужа и потащила его на середину озера. Секунда – и они нырнули на глубину. Через минуту Арина возобновила гонку. Красное ожерелье русалка бросила на зелёный лист кувшинки,а домовой остался на корм рыбам. Русалка легко скользила лыжами по воде – смазку она придумала сама. А ещё заговорила иглы на лыжах, так что скорость получилась невероятная. Толпа на берегу молчала. Домовые отскочили от края воды и стали перешёптываться. Самый старший достал из-за пазухи оберег – брошь в виде капли воды. Остальные за ним повторили: такая брошь – единственная защита от влечения к русалкам.
– Внимание! – кричала Ульяна, сидя на летящем соме. – Первый рубеж прошли все участники. Новенькая Арина обогнала кикимору Агнессу и стремится в лидирующую пятёрку. Что делает эта душица! Вы только посмотрите! Она уже около патерчаты Настюши и… Оу, перепрыгнула её! Аринка непроста. Лидирует Мавка Тоскана. Она добралась до первого рубежа и начинает отстрел лягух. С первого раза пять из пяти. От чертовка, хорошо идёт!
Тоскана скалила кривые зубы и продолжала скользить по воде. Зелёные космы развевались по ветру, и фанаты подбадривали спортсменку, которая три года одерживала победу. Арина гнала изо всех сил. Проигрыш не входил в её планы. Если в начале гонки русалка шла хорошо, потому что волны освежали, то с увеличением скорости ветер обдувал так, что кожа трещала. Русалкам нельзя долго без воды.
Шорк-шорк. Волосы, как солома, больно стучат по сухой спине. Лук за спиной добавляет «приятных» ощущений. Огромная волна окатывает с ног до головы. Арина облегчённо вздыхает и, щёлкнув пальцами, увеличивает скорость. Она уже третья.
Шорк-шорк. Пальцы на руках трескаются в кровь. Глаза – как бильярдные шары в лунках. Хорошо, что в разных. Волна в два раза меньше окатывает русалку. Арина стискивает кулаки и движется ещё быстрее.
Шорк-шорк. Арина добралась до лидера – мавки Тосканы. Кожа натянута, как хороший футбольный мяч. Ещё секунда и живого места на ней не будет. Волна окатила только Аринины ноги.
– Внимание! Арина, ты будешь снята с гонки! Ты пропустила огневой рубеж.
Арина резко останавливается и возвращается на точку отстрела.
Рядом несколько потерчат ловко отстреливают зелёных одну за одной. Синие волосы девчонок подпрыгивают в такт с тонущими лягушками. Мало попасть в лягушек: их ещё нужно выловить и отправить в свою корзину на берегу, чтобы обменять на венки.
Арина быстро оценила обстановку. Ей нужно выбить всех лягушек, причём на всех пяти рубежах. Тогда победа точно её. Русалка привычным движением сняла лук и заправила первую стрелу.
– Ерши-ханжи! Надо было же забыть налокотники!
Русалка сделала небольшой уклон, чтобы тетива не била по рукам. Её кожа настолько высохла, что походила на потрескавшийся песок пустыни. Фьють! Первая стрела легко поразила цель. Через минуту все лягушки были в воде, так что Арина с радостью нырнула за ними прямо с рубежа. Правила это разрешали. Исцеляющая влага окутала её как снаружи, так и внутри. Русалка с жадностью глотала воду, чтобы привести себя в чувство.
Четырёх зелёных Арина легко собрала в букет, но пятая пропала. Арина нырнула глубже. Холод добавлял сил. На самом дне озера рос роголистник. Его мягкие и пушистые лапки застелили дно, образуя непроходимый лабиринт.
– Хвостом мне по глазам! Зелёная бестия, какого сома тебе нужно было упасть сюда?
В эти страшные лабиринты не заплывали водные. Даже глупые мальки знали, что выбраться отсюда – чудо. Арина секунду смотрела на зелёную добычу, которая, казалось, издевалась над ней. Русалка поправила за спиной колчан со стрелами, щёлкнула застёжкой синего купальника и юркнула в заросли роголистника.
Морской чёрт, который собирал рядом своих трёх счастливиц, так и застыл на месте с открытым ртом.
– Щуки-муки! Победа будет за мной! – Последнее, что услышал Чёртик.
Он быстро поднялся на поверхность и заорал писклявым голосом:
– Царица Ульяна! Пловите сюда! Арина ушла в лабиринт!
Русалка раздвигала заросли роголистника и медленно продвигалась вглубь лабиринта. Казалось, что лягушка рядом – стоит протянуть руку, но это обманчивое впечатление. Мягкие и пушистые лианы обвивали то хвост, то руки. Арина не видела, как по одной исчезали стрелы из колчана, будто роголистник обедал ими.