В руках он до мял измачаленный фантик от конфеты, безучастный взгляд его был направлен куда-то под ноги.
Остап, едва открыв калитку, приветливо улыбнулся мальчишке, и тут же направился к нему.
— Привет. — Он подошел вплотную к ребенку. — Как тебя зовут?
— Витька. — Ответил он, поднимая голову, и Зина увидела на щеках ребенка две мокрые дорожки от слез.
— Ты чего? — Она села перед ним на корточки. — Испугался?
— Нет. — От шмыгнул носом, и вытер слезы рукавом. Упрямо и не по-детски зло посмотрел ей в глаза, и дрожащим голосом проныл: — Я знаю, что вы здесь за Нюркой.
— Ты не хочешь говорить о ней? — Остап опустился на корточки рядом с Зиной, чтобы быть с ребенком примерно на одном уровне. — Обещаю, мы не сделаем ей ничего плохого, только поговорим. Она же девочка, а девочек обижать нельзя…
— Не хочу. — Он упрямо поднял подбородок. — Но она сама попросила, чтобы я рассказал о ней. Она хочет, чтобы вы ее нашли.
Зина и Остап переглянулись.
— Где нам ее найти? — Так же тихо спросил чекист у ребенка.
— В дереве. — Витька указал рукой в сторону дома Бабы Паши.
Два двора были разделены только невысоким шиферным забором, через который было хорошо видна та самая, злополучная, мертвая яблоня.
— Интересно получается… — Остап задумчиво смотрел в ту сторону. — А кто родители Нюры, она не говорила?
— Нет. — Петька неотрывно смотрел на измусоленный фантик в своих руках. — Она не может говорить о своей семье. Говорит, клятву дала.
— Кому дала?
— Я не знаю! — Неожиданно закричал мальчишка, спрыгивая с качелей, и отбегая в сторону, будто боялся, что его сейчас начнут хватать за руки. — Но вы убьете ее! Она больше никогда не придет играть со мной!
— Довольны? — Пожилой мужчина схватил бьющегося в истерике ребенка на руки, прижимая к груди. — Узнали все, что хотели? Довели ребенка до истерики? Узнали что-то полезное? — Голос его сочился ядом.
— Узнали. — Спокойно подтвердил Остап на его выпад, проходя мимо, на улицу. — Даже более, чем достаточно. Спасибо за помощь.
Зина поспешила за ним, и уже когда за ней захлопнулась калитка, услышала тихую ругань сквозь детский плач. Тяжелый взгляд пожилого мужчины прожигал дыру в спине, ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поежиться.
— Куда дальше? — Спросила она тихо, когда они отошли на достаточное расстояние. — Рубить дерево? Ты же не веришь в то, что сказал Петя? Это… детская фантазия.
— Ты и сама в это веришь. Только признавать не хочешь. — Он тяжело вздохнул, смотря куда-то вдаль. — Нам сейчас нужно поговорить еще с одной соседкой, и…
Договорить он не успел.
Со стороны Бабы Паши послышался звон разбивающегося стекла, и стремительные выстрелы.
Краем глаза Зина успела заметить, что от дома пожилой женщины с нечеловеческой скоростью метнулась двуногая тень в сторону степи.
— Не вампир. — Тихо констатировал Остап.
— Что? — Зина обернулась к нему. Она прекрасно расслышала сказанное им слово, но отказывалась верить своим ушам.
— Вампиры боятся солнечного света, с наступлением дня впадают в летаргию. — Спокойно пояснил он. — Пойдем, проверим, что у них там случилось.
Они поспешили к калитке дома пожилой женщины, где их встретил перепуганный Максим.
— Что произошло? — Сходу начал задавать вопросы Остап. — Где Игорь?
— Он побежал за… — В голове у парня явно была каша. Он очертил в воздухе странную фигуру. — Этим… Мы услышали странную возню из ее комнаты… — Он пальцем указал на дом. — Открыли дверь, а там…
— Ну же! Что там? — Не вытерпела Зина.
— ОНО убило ее. — Парень как-то странно всхлипнул. — Там все в крови…
Остап с места рванул в дом, Зина, не успев даже подумать о том, что не хотела бы этого видеть, вслед за ним.
Баба Паша лежала на полу.
Лицо ее разгладилось, казалось, даже, помолодело.
Вместо посмертной гримасы ужаса на губах ее играла легкая улыбка, которая контрастировала со страшной рваной раной на горле женщины.
Зина прижала руку к губам, замерев в дверях. Остап же, не ведая брезгливости, склонился над остывающим телом пожилой женщины и начал шарить по карманам ее застиранного цветастого халата, надетого поверх длинной ночной рубашки.
Из левого кармана он достал что-то, что заставило Зину податься вперед, несмотря на страх и отвращение.
— На что похоже? — Он разогнулся, и подошел к Зине, протягивая ей найденный предмет. — Как думаешь, кому это принадлежит?
На тонком кожаном шнурке мерно покачивались, казалось, совершенно не взаимосвязанные предметы. Мелкие капли кров смотрелись рубинами в причудливом украшении.