— Боюсь, от советского милиционера у него только фуражка. — Зина недовольно поджала и без того тонкие губы. — Я уже пыталась воззвать к его совести. Придется вызывать милицию из райцентра.
***
Темнота стремительно опускалась на степь. Нагретая за день земля была еще тёплой, согревая вязкий, как мёд, воздух. Было душно. Мелкая, соленая пыль, тревоженная их ботинками, оседала на взмокшей коже и в носу.
Зина вытерла пот со лба, и, стараясь не переломать в темноте ноги, подошла к бетонному колодцу, и, откинув грубо сколоченную, деревянную крышку, уперлась животом в оголовок, стараясь разглядеть дно.
Яркий луч фонаря выхватывал из темноты прогнившие доски и другой строительный мусор, торчащий из грязной воды.
Не найдя там девочку, она облегченно выдохнула.
Переполох на хуторе заставил ее временно забыть о костях, и отправиться на поиски девочки.
Луч фонаря Максима блуждал по степи, то и дело выхватывая из сгущающейся темноты отдаленные силуэты других поисковиков и распугивая птиц, которые уже сели на свои гнезда в высокой траве.
Люда и Катей остались отпаивать валерьянкой маму пропавшей Лизоньки и караулить, вдруг заигравшаяся девочка вернется домой.
— Не мог же ее действительно коршун унести? — Тихо спросил он у самого себя.
— Надеюсь, что нет. Я не орнитолог, чтобы сказать точно. — Зина зажала свой фонарик подмышкой, и достала из кормана пачку сигарет, и, чиркнув спичкой, закурила. — Может, кто-то из бабушек живет в соседнем хуторе, и девочка решила сама отправиться в гости.
Зина затушила недокуренную сигарету об околок, и, еще раз бегло глянув в сам колодец, убеждаясь, что девочки там все-таки нет, кинула туда бычок.
— Пойдем дальше… — Позвала она студента за собой, отходя от колодца. — Слышишь?
Зина направила луч фонаря в сторону шороха и вздрогнула, увидев девочку. Сначала она обрадовалась, что они нашли Лизоньку, но вовремя спохватилась, что эта девочка была гораздо старше. Почти девушка.
— Стася, что ты тут делаешь? — Удивился Максим. — Тебе не страшно одной ночью?
— Нет. — Девочка замотала головой, отчего ее тоненькие косички разметались в воздухе. — Вы тоже Лизу ищете?
— Ищем. Ты что-то знаешь? Видела ее? — Зина сомневалась, что Нюра что-то знает о пропавшей девочке, иначе бы наверняка подошла к кому-то из своих, хуторян. Но вопреки ее ожиданиям, девочка уверенно ответила:
— Знаю. — Стася на мгновение замялась, но решившись, продолжила: — Я могу показать вам где она. Только не говорите моей маме.
— Стася, если ты боишься, что мама заругает тебя за то, что ты одна бродишь по степи ночью, то это только от того, что она переживает за тебя и…
— Нет, не за это. Идем. — Последнее слово девочка сказала резко, давая понять, что разговор окончен, и она не собирается развивать тему.
Стася вела Зину и Максима по одной ей известному пути.
Фонари слабо разгоняли темноту, и Зина не поняла в какой она оказалась на хорошо утоптанной прогалине среди зарослей ковыля, доходившего ей по грудь.
Рядом осовело вертел головой Максим. Стаси нигде не было.
По центру прогалины стоял на скорую руку собранный шалаш из хвороста.
Зина осторожно обошла шалаш по кругу, и, посветив внутрь фонариком, увидела ее.
Маленькая Лиза лежала, свернувшись калачиком, прямо на земле. Ее зеленое платьице было изорвано, и едва прикрывало светящееся в темноте тело. Лицо и тело девочки было перепачкано грязью, а на щеках белели дорожки от слез.
Увидев луч фонаря, Лиза перестала дышать от ужаса. Глаза ее лихорадочно блестели.
— Лизонька, не бойся. — Зина, нагнувшись, осторожно прошла в шалаш. — Не пугайся, мы отведем тебя к маме…
Зина села перед девочкой на колени и положила фонарь на землю, и обомлела.
На шее Лизоньки был ошейник с цепью. Массивный карабин с туго закрученным замком не только держал цепь, но и делал невозможным девочке самостоятельно освободиться.
Другой конец цепи был спаян с металлическим колышком вроде тех, которые использовались для привязи животных.
При ближайшем рассмотрении то, что Зина приняла за грязь на теле девочки оказалось кровью.
— Лиза. — Тиха заговорила Зина, надеясь, что Максим не станет заглядывать в шалаш и еще сильнее пугать девочку. — Я сейчас освобожу тебя. Ты главное не кричи. Понимаешь меня?
Лиза слабо кивнула.
— Хорошо. Давай постараемся с тобой не шуметь. — Голос Зины стал воркующим, как если бы она укладывала ребенка спать, а не освобождала из смертельной ловушки. — Все закончилось, сейчас пойдем домой. К маме.