Вопреки опасениям Зины, девочка не заплакала и не закричала. Тело ее била крупная дрожь.
Она, направив фонарь на карабин, и, зажав его подмышкой, начала аккуратно раскручивать его замок. Старая, забившаяся пылью резьба с трудом поддавалась.
— Зинаида Борисовна… — В палатку заглянул Максим, направив яркий луч фонаря ей в спину. — У вас все хорошо?
Палец Зины соскользнул с корабина, который она почти расстегнула, и подушечку пальца больно зажало тугой пружиной. Но она позволила себе только резко выдохнуть, чтобы не закричать.
— Максим, пожалуйста, не шуми. — Сказала она себе за спину, превозмогая боль. — Стася не появилась?
— Нет. — Парень понизил голос почти до шепота. — Найти?
— Не надо, это может быть опасно. — Карабин, державший цепь и кольца ошейника наконец удалось расстегнуть.
Со стороны степи раздался оглушительный, нечеловеческий крик.
Максим, пойманный в расплох, попятился вперед спиной, зацепив крышу шалаша головой, и, нервно чертыхнулся. Стоило ему оказаться снаружи, он направил луч фонаря в сторону, откуда кричали.
Зина подхватила на руки легкую, как пушинка девочку, и уже не беспокоясь об издаваемом ей шуме, быстро попятилась спиной на выход.
— Чего ты встал? — Прорычала она Максиму. — В сторону хутора! Быстро!
В степи снова закричали. На этот раз гораздо ближе.
Они побежали, не разбирая дороги и ориентируясь на единственное яркое пятно света – фонарь, молясь, чтобы его не выключили на ночь.
Зине то и дело казалось, что она слышит чье-то хриплое дыхание за спиной. Или это было ее собственное.
Лиза, неожиданно крепко обхватив шею Зины. Тело девочки периодически каменело от напряжения и испытываемого ей ужаса. В эти моменты Зина понимала, что малышка видит кого-то у нее за спиной. Но у нее не оставалось времени или сил, чтобы обернуться и встретиться со своим страхом. В такие моменты она еще крепче сжимала маленькое тельце, молясь, чтобы под ноги не попалась невидимая в темноте кочка. Если она сейчас упадет – это будет конец и для нее и для девочки.
Ноги ее путались в высокой густой траве, несколько раз она чуть не упала. Но Зина, сделав над собой усилие, не вскрикнула, чтобы не сбить дыхание, и смогла сдержать равновесие. Спиной она чувствовала, что их преследователь уже совсем рядом.
А фонарь был уже совсем близко.
Казалось, только руку протяни, и вот он.
И в тот же момент непозволительно далеко. Будто-бы на другом конце света.
За их спинами раздался крик, полный ужаса и боли. Уже совсем рядом. Но кричал кто-то другой. Зина не смогла разобрать, принадлежал он мужчине или женщине. Она на мгновение притормозила, в судорожно решая что ей делать – бежать дальше или попробовать помочь кричавшему.
Решить она не успела.
Со стороны хутора в их сторону бежал участковый. Его фигуру Зина опознала только по силуэту скособоченной фуражки на голове.
Он на миг остановился, поднял руку вверх, указывая куда-то на звездное небо. По барабанным перепонкам ударил громогласный выстрел.
— Стоять! Кто кричал?
Зина и Максим действительно затормозили.
— Там… — Только и смогла из себя выдавить Зина, чувствуя, что если сейчас не даст себе отдышаться – выплюнет собственные легкие, горящие огнем от сухого воздуха и степной пыли, которые драли горло словно наждак.
Женщина кинула взгляд на Максима. Парень выглядел немногим лучше.
Участковый скрылся и быстрым шагом направился в указанную сторону, выставляя перед собой табельное оружие, и готовый стрелять на поражение. Но ему не пришлось.
— Баба Паша… — Он сел перед лежащей женщиной на колени. — Закидываайте руку мне на плече. Помогу подняться.
Пожилая женщина зашипела от боли, когда участковый потянул ее за руку.
— Вы видели, кто на вас напал? Зачем вы вообще пошли в степь ночью?
— Не видела. — Морщась от боли и прижимая к груди израненную руку прошипела она. — Лизоньку пошукать хотела…
— Она с нами. Идемте. — Зина поудобнее перехватила сжавшуюся в окаменевший от страха комок девочку. — Пока ОН не вернулся.
И, не дожидаясь ответа, быстрым шагом пошла в сторону хутора. Хотя то, что за ее плечами остался участковый с заряженным пистолетом, и вселяло немного уверенности, ощущение чьего-то злого, голодного взгляда в спину не отпускало женщину.
На околице их ждали. Мать Лизоньки, заламывая руки, кинулась к своему ребенку, и, буквально выхватила ее из крепких объятий Зины.
Она начала покрывать чумазое личико поцелуями, причитая при этом, что чуть с ума не сошла от волнения.